精霊の子と呼ばれ恐れられる姫様に、何故か私だけが溺愛されて困ってます！

第2章

第57話 ただいま

　基本的に、教会の者同士で怪我をするような争いは禁止されている。そのため、こういう場合はゲームなどで勝敗を決めることとなっている。
　それは、今の聖女が決めたルール。

　アンナがマリアに耳打ちを行う。

「エリーナさん、勝負は鬼戦争です。場所についてはここの広場限定ですよ」
「鬼戦争？」

　鬼戦争とは平民の子供の遊びであり、貴族のお嬢様にはあまり知られていない。

「どちらかのチームで鬼か人間かを決めます。そして鬼になったチームは人間に触れるだけで行動不能にすることが出来ます。制限時間内に鬼が人間全員に触れることが出来れば鬼チームの勝ちで、ひとりでも生き残れば人間チームの勝ちです」
「なるほど、シンプルですわね。制限時間はどれくらいですの？」

　アンナは再び、マリアに耳打ちする。

「30分でどうです？　因みに、魔法の使用は禁止ですよ」

　貴族チームからブーイングが起こる。
　魔法なしとなれば、体力が有り余る平民チームに有利だからだ。

「怖気付きましたか？　逃げて貰っても、こちらとしては一向に構いませんよぉ」
「いいですわ。その挑発、乗って差し上げますわ」

　不満の声が上がるが、エリーナの一括により静かになる。

「それで、どうやってどちらが鬼か決めますの？」

　アンナは再びマリアの耳元に――。

「もうアンナさんが直接言えばよろしくないですか？」

　エリーナの言葉に、アンナは肩を竦める。
　
「エリーナさんは分かってないなぁ、もうちょっと空気を読もうよ。まぁいいや、とりあえずふたりでじゃんけんでもしてよ。それで勝った方が好きに決めるってのでどう？」
「少し癪に障りましたが……いいですわ、マリアさん。じゃんけんしますわよ」

　ふたりは素直にじゃんけんを行う。

「私の勝ちですわね」

　エリーナは何でもないような顔を意識的に作っているが、内心では飛び跳ねる勢いで喜んでいる。

「どっちにする？」

　アンナの問いかけに、エリーナは鼻で笑う。

「そんなの決まっていますわ。私たちが逃げる？　そんなのありえませんわ」
「つまり？」
「私たちが、鬼ですわ」

　エリーナは、マリアたちに指を突き付ける。


　
　貴族チームは平民チームより人数が多いため、数の調整をしてもらう。

　広場の周りに街の人達が集まっており、シスターたちの闘いを観戦する気でいる。

　チームで別れ、数分の作戦タイム。

「ふふふ、ようやく私の見せ場ですねぇ」

　マリアは意気込みを見せた。

「あぁ、正直マリアには何の期待もしていないから大丈夫だよ」

　アンナの言葉に、マリアはずっこけそうになる。

「だってマリア、魔法を使わなかったら、ここで一番の最弱じゃん」
「アンナ、それは昔の私です。少し前の私は、自分の貧弱さに呆れ、鍛え直しました」
「つまり？」
「期待してくれていいですよぉ」

　マリアは親指を自分に向けて、ドヤ顔を決めた。

　

　ゲーム開始。

　試合が始まってすぐにマリアはエリーナから狙い撃ちにされ、あっさりと退場。マリアは肩を落とし、場外まで歩いていく姿はあまりにも惨めだ。

　マリアの寂しげな背中を見ても、アンナとしては特に驚きはない。彼女の根拠のない自信はよくあること。

　アンナの目の前に、エリーナと数人のお嬢様が立ちふさがる。

「卑怯だとは思わないでくださいませ。魔法を使えないという縛りの中では、貴方は少しだけ脅威ですので」
「別に構わないよ。だって、魔法が使えないエリーナさんは大して脅威じゃないから」
「行ってくれますわねぇ」
　
　エリーナのこめかみが激しく動く。

「みなさん、行きますわよ！」

　一斉に動くが、華麗に交わされる。

「ごめんね、これでも武術の家の生まれだから。ただの魔法使いに、肉体勝負では負けらんないんだよね」
「流石ですわね、先程の口ばかりの人間とは大違いですわ！」

　エリーナはわざわざ声を張り上げると、ちらりと視線を移動させる。
　マリアの悔しさそうな顔を見て、エリーナの心が軽くなる。

「相変わらず、エリーナさんはマリアが好きだねぇ」

　エリーナは、むっとした。

「それは、貴方もそうですわよね？」

　素直に認められ、アンナは驚く。

　その隙を狙って、エリーナは再びアンナに突進する。簡単に避けられ、地団駄を踏む。

「今までなら、顔を赤くして怒っていたのに。私の隙を狙うためとはいえ、ちょっと驚いたよ」
「本当、ちょこまかと動きますわね」
「確かに私はマリアのことが好きだけどさぁ――エリーナさんとは毛色が違うだよねぇ」
「何が違うと言うんですの？」

　エリーナは眉を吊り上げる。

「それはね、私がマリアを思う気持ちは深い友情だけど、エリーナさんがマリアに向ける感情は――情欲的な愛だよ」

　その言葉で、エリーナの頭は沸騰する。

　それを見て、アンナは笑うと彼女に背を向けて走り出す。

「皆さん、作戦変更ですわ！　まずは全員でアンナさんを捕らえますわよ！」

　リーダーの掛け声で全員がアンナへと向かう。目的は全員の捕縛ではなく、ひとりの人間を捕らえることへと切り替えた。

　そして彼女の作戦は見事に成功し、アンナを引っ捕らえることができた。エリーナは勝利の拳を振り上げようとしたまさにその時、試合の終わるホイッスルが鳴った。
　
　平民チームは10人のうち、たったの3人しか捕まっていない。そのため、マリア達は勝利の声を上げ喜んだ。

　貴族チームは白い目でエリーナを眺めた。お付きのふたりは主人の前に立ち、他のお嬢様へ睨みをきかせた。

　エリーナは歯ぎしりし、全ての怒りは何故かマリアへと向かうこととなる。



　ゲームに負けたものは、勝利者に頭を下げ謝罪するのが決まりである。

　マリアは今回、全く関係ないし、それどころか勝利に何の貢献もしていない。
　それでも、彼女らの謝罪を聞き、勝利の余韻に浸ることとなる。

　

　マリアはいつものように自分の部屋に戻ると、色んな人間が押しかけ、騒音となる。エリーナに五月蝿いと怒鳴られるのも、もはや恒例行事だ。
　皆で晩御飯を食べ、皆でお風呂に浸かった。
　まだ一ヶ月も経っていないのに、懐かしさが込み上げる。
　
　お風呂から上がっても、マリアの部屋に数人が入浸り、賑やかな笑い声で満たされる。

　マリアは時計を確認する。もう、いい時間だ。膝がそわそわと揺れだした。

「そう言えばまだ、聖女様に会ってないんだもんね」

　アンナはマリアの顔を覗き込むと、少しだけいたずらっぽく笑った。

「それがどうかしましたか？」
「本当は、早く会いたいんでしょ」

　マリアは口をもごもごとさせる。

　皆、今日はもうマリアに会うのもこれで最後。そう思うと、名残り推しそうに、代わりばんこにマリアへ抱きついた。だって――暫くまた、会えなくなるのだから。

「でもまぁ、後一ヶ月伸びたって、マリアは気にしないんだろうけどさー」

　アンナは拗ねたように呟くと、マリアは苦笑する。

「そんなことないですよ。一ヶ月が思いのほか長いってことは今、実感していますから」

　そう言って、恥ずかしげに笑うマリアを見ると、少しだけムラっとした人物がちらほらと。誰一人、その気はないはずだが。



　マリアは聖女の部屋の扉を叩く。

「入っていいわよ」

　いつもの声と、いつもと同じ言葉。

　扉を開く。部屋の真ん中にあるソファへ座り、足を組んで煙草を吸っている。

「帰ってたのね。よく来てくれたわ」

　本当、いつも通りだ。
　
　肩下まで伸びたウェーブ状の茶髪も、深いスリットが入ったシスター服も、いつもと変わらない。

「マリア、お帰り」

　そう言って、聖女は向かいにあるソファーを指さす。

　分からない。何故かは分からないが、涙腺が緩みかける。

　マリアは唾を飲み込むと、一呼吸置いた。

「――ただいま、セラ様」

　少し――そう、ほんの少しだけ、視界が歪んで見えた。

　そんなマリアを見て、聖女は何も言わない。ただ可笑しそうに、口元を緩めた。