精霊の子と呼ばれ恐れられる姫様に、何故か私だけが溺愛されて困ってます！

第2章

第42話 どうかあなたに祝福を

「光の輪により、我が敵を捕らえよ、バインド」

　エリーナが詠唱すると、マリアの両腕と両足に拘束の輪が巻き付き、捕らえるが1秒も掛からずに解除される。

「さすがマリアさん。足止めにもなりませんのね」

　感激の息が漏れる。

「アルテミス、我が祈りを聞け、我が悲しみの歌に応え、我が敵に千の雨を降らせよ」

　アルテミスは両手をマリアの方に向けると、彼女の前にいくつもの空間に亀裂が入る。そこから光が漏れ、50㎝ほどの矢が大量に放たれる。

　マリアは自分の周りに円状の結界を張ると、後退する。

「逃がしませんわよ」

　エリーナが詠唱を唱えると、マリアの結界にいくつもの光輪が巻き付き、見動きができなくなる。
　先程とは違い、簡単に解除できなさそうだ。

「それ、貴方と戦うために用意していた特別製ですのよ」

　マリアの結界に光の矢が降り注ぎ、結界に刺さる。亀裂が入ったため、結界を内側に何重も張りなおした。少しずつ矢が結界内に侵入してくる。

「内側に結界を張り続けることはできませんわよ。降参いたしますか？」

　マリアはエリーナの拘束の輪を解除すると、後退した。光の矢が刺さった結界は破裂させ、矢の軌道を変える。
　アルテミスの手が下がると、光の矢が止まった。

「1分も掛からず解除されるとか、これはへこみますわね」

　地面に刺さった矢は消えず、マリアの周りに針山のように佇む。

　マリアは詠唱を唱えると、エリーナを光の輪で拘束する。

「同じ手を使うとか、嫌らしいですわね」

　前回は解除するのに数十秒かかっている。
　マリアはすぐに手を突き出すと、光線をエリーナに向かって放つ。

　しかし、エリーナは結界を数秒で解除すると、自分の目の前に光の盾を展開し、マリアの魔法を拡散させた。
　
「マリアさん、手加減していますわよね？」

　マリアとしてそのつもりはないが、人へ攻撃するとき、無意識に魔法の出力は下げてしまう。

「いつだってそうですわよね。貴方は私を対等としては決して扱いませんもの」
　
　エリーナは自嘲気味に笑う。

「私は、貴方の隣に立ちたかったんですのよ」

　その声は小さく、誰の耳にも届かない。

　エリーナは再び小さな小瓶を取り出す。

「エリーナ、さすがにそれ以上は――」

　アルテミスの言葉を遮り、エリーナは小瓶の蓋を開け、今度は赤い液体を飲み干す。
　アルテミスが最高ランクの女神と言えど、あくまで契約による実体化。召喚者の魔力により出力は制限される。彼女の力を増すには、単純に召喚者の魔力を上げればいい。ただそれだけの話だ。

「最後まで付き合ってくださいませ、アルテミス。これが最後かもしれないのですから。そしてソフィー様も、邪魔しないでくださいませね」

　脳が興奮状態になり、魔力の流れが急激に加速する。

「いい、これはいい感じですわよ、アルテミス」

　胸を押さえ、少しだけ歯を食いしばる。

「拘束して頂戴、アルテミス」

　マリアの周りに突き刺さった矢が光り輝き、膨れ上がる。大きさが、太さが広がり、樹木のようにうねりながら空に向かって伸び続け、5ｍほどの高さで止まった。隙間なく矢が敷き詰められているため、逃げ道は上だけだが、飛ばない限り難しそうだ。

「マリア」

　姿は見えないが、ソフィーの声が隣から聞こえる。

「大丈夫ですよ」

　マリアは光の粒子を集め、自分の身長より長い杖を形にし、先端に魔力を流し込む。エリーナの揺れる魔力を感知すると、杖を彼女の方に向ける。

　上からアルテミスが姿を現す。
　彼女は再びマリアの方に手を突き出すと、彼女の前に直径10ｍほどの魔法陣が浮かび上がり、高速で回転する。

「降参するなら、今のうちですよ、マリア」

　アルテミスはどこか、懇願するように言った。

「何度も言わせないでください、私は大丈夫です」

　マリアはアルテミスの方に目線を向ける。

「エリーナさんは私を殺す気はない。だから、彼女が全力で私に立ち向かってくるのは、私を信頼しているから。私なら大丈夫だって、信頼してくれているから。それなら、私だって信頼していますよ。私が全力を出したって、彼女は死なない。だから、殺す気でいきますね」

　アルテミスは困惑した顔をする。

「それは、少しおかしくありませんか？」
「でもそれが、彼女の求めていることですから」

　アルテミスは少し、困ったように笑う。

「それでは全力で行きますよ。逃げ場のない貴方に向かって」
「アルテミスも、私を信じて欲しいですねぇ」
「そうですね、私を信じさせてください、マリア」
　
　アルテミスの魔法陣から大量の魔力が溢れだし、それが収束すると、巨大な光の矢が放たれる。

　マリアは3重もの結界を張ると、目を閉じ集中する。杖の先端に魔力を注ぎ込む。
　
　1つ目の結界が割れ、2つ目にヒビが入る。

　杖の先端に魔力が最大出力まで跳ね上がると、詠唱を唱え、光が渦となり放出される。束になった光の矢を突き破って、光はエリーナの方に向かって突き進む。
　エリーナは咄嗟に光弾へ向かって手を伸ばし、結界の大きさを必要な部分だけに収束し強度を上げる。それを何重にも重ねた。
　光が結界と触れた瞬間、破裂し、爆発した。威力を殺しきれずに、爆風でエリーナの体は弾かれ、結界の外に投げ飛ばされる。意識を失うと、アルテミスとの繋がりが途絶え、女神の実態と魔法が消えた。

　マリアも急激な魔力消費で、少し呼吸困難に陥ったため、少しだけ膝をついた。

　呼吸を落ちつけると、マリアは立ち上がり、エリーナの方に向かった。

　イレーネ達はまだ、遠巻きでこちらを眺めている。

　マリアがエリーナの傍によると、彼女は上体を起こす。しばらく、起き上がれそうにない。
　エリーナは頭を押さえる。一瞬とは言え、記憶が飛んでいる。

「初めてではありませんの？　貴方が私に全力で立ち向かってくれたのは」
「そう、かもしれませんね」
「薬を使って、無理してこれとは、さすがに悔しいを通り越して、このままでは死に切れませんわね」

　エリーナは言葉と裏腹に、どこか吹っ切れたような顔をしている。
　
「で、私が勝ったってことでいいですかね？」
「ええ、そうですわね」
「じゃあ、私もついていきますから」
「連れていきませんわよ」
「え？」
「すみませんがマリアさん、私、勝負の結果により連れていくとは一言も言っていませんわよ」

　マリアは額を押さえ、記憶を遡る。

「ソフィー様、本当にこのままマリアさんを連れて行ってもよろしいのかしら？」

　ソフィーの姿は見えない。それでも、近くにいるのだろうとエリーナは推測している。
　
「エリーナさん、何を言って――」
「このままマリアさんが私たちについていったら、犯罪者になりますわよ。それでよろしいのかしら？　私としては、気絶させてでもここで止めるべきだと思いますけれど」

　マリアは苦笑いになる。

「ソフィー様にそんなことを言ったって、無駄――」

　話の途中で、首の後ろに衝撃が走る。マリアは簡単に気絶し、実体化したソフィーに体を受け止められる。

　部屋全体にソフィーの殺気が充満する。

　誰一人身動きできないほどの重圧。離れた場所にいるトーレス達ですら、膝をつき、頭が垂れる。それは無意識での行動。器が違う。彼らは思う。あれこそが本物の化け物だと。

　エリーナは震えた体を動かし、ソフィーに頭を下げる。

「マリアさんのこと、お願い致しますわ」

　彼女は自分のことよりも、マリアの身を案じている。エリーナのその態度に、ソフィーの殺気が収まった。

「貴方、名前はなんですか？」
「エリーナですわ、ソフィー様」

　ソフィーは、エリーナを見つめる。彼女は微かに震えながらも、視線を外さない。

「分かりました。エリーナ、私に任せてください」

　ソフィーはエリーナにそう言うと、マリアの顔を眺める。

「ありがとうございます、ソフィー様」

　エリーナはふらつきながらも、立ち上がると、マリアに視線を向けた。
　
「――どうか貴方に、祝福を」

　エリーナは手を合わせ、マリアの幸せを願った。