精霊の子と呼ばれ恐れられる姫様に、何故か私だけが溺愛されて困ってます！

第36話 アカシアの村

　村には予定より30分ほど早く着いたが、それでも日は沈んでいる。

「金髪と黒髪は目立ちますので、色を変えますわ」

　そう言って、エリーナはバックから魔法瓶を3本取り出す。

「これを使えば、髪の毛の色を茶色くすることができますの」
「へー、そんなのがあるんですねぇ、初めて知りましたよ。どれぐらいで元に戻るんです？」
「効果は半日ほどですわ。それと、解除用の魔法瓶を使えば直ぐに戻りますわよ」
「なるほど、でも、そこまでする必要ありますかねぇ」
「私は顔を知られている可能性がありますし、用心するに越したことはありませんわ。村に金髪の人はいないはずですので」

　金髪は貴族の証でもある。そのため、平民で金髪はまずありえない。クーデータの件で聞き込みをするのなら、茶髪の方が無難ではある。

「でも、私までする必要ありますかねぇ」
「何を言っておりますの、金髪よりも黒髪の方が目立ちますわよ」

　マリアは納得し、瓶を受け取る。

　――黒髪の人間は、恐らくこの世界にはもう、自分一人だけなのだろうから。

「でも、それを言ったらソフィー様の銀髪もかなり目立つんじゃないんですか？」

　エリーナは良く言ってくれたと、心の中でマリアを褒め称える。自分からそれを指摘する勇気はない。そもそも、ソフィーに関して言えば、髪の色を変えたところで、彼女から発せられるオーラの重圧で人を寄せ付けなくなってしまうが。

「ソフィー様、どーします？　髪の色を変えるか、姿を消すかの二択を迫られた場合」

　ソフィーは不機嫌そうな顔をマリアに向ける。

「馬鹿なんですか？　髪の色なんて変える訳がないです」
「じゃあ、村にいる間は姿を消してくださいね」

　ソフィーはため息を吐きながらも、了承する。

　エリーナはそれを聞き、表情は変えずに、心の中でマリアに拍手喝采を送った。

「瓶を開けて、液体を髪にかけてもらえれば大丈夫ですわ。気にしなくても、濡れることはありませんから」

　瓶を開け、マリアは自分の髪にかける。液体は髪に触れる瞬間、気体になり充満する。煙が抜けると、マリアの髪型は見事に茶色く染まっていた。

　クラーラは感心したように手を叩く。

「似合ってますかねぇ？」

　ここには鏡がないため、自分では確認しようがない。

「うん、すごく似合っているよ」

　マリアはソフィーの方を見ると、彼女はそっぽ向く。

「まぁ、いいんじゃないですか？　私としては黒髪の方がいいと思いますけど」

　ふむ、とマリアは考え込む。これはある意味、そのままの君の方がいいよ、という最大の誉め言葉として、心に刻みこむとにした。


　
　＊＊＊


　
　準備が終わると、ソフィーは姿を消し、三人は馬車から降りた。
　
　村の周りは簡単な柵で囲われている。
　門を守っている人間は痩せ細った若い男性で、松明を持ち、柵によりかかった状態であまりやる気を感じさせない。

「最近、何か変わったことはなかったかしら？」

　エリーナは門にいる村人へ声をかけた。

「いや、特に何も」

　男はぶっきらぼうに言った。

「そうですか、それでは中に入らさせて貰いますわ」
「好きにしてくれ」

　とても門番とは思えない言葉で、村へ送り出された。

　外灯のランタンが明るく村を照らしているが、殆ど誰も歩いていない。店はどこもやっておらず、酒場の窓からだけ光が漏れている。

　宿屋に入ると、エリーナはソフィー用に一人部屋を1つ、後は大部屋を1つ頼もうとした。
　
　しかし、何故かソフィーは拒否反応を示し、それをマリアの耳元に伝えたため、身震いした。すぐにマリアはその伝言をエリーナに伝える。

　エリーナは一瞬、顔をひきつらせた後、4人部屋を選んだ。エリーナは同じ部屋にいるソフィーの姿を想像し、とある覚悟をした。今日は多分、眠れないかもしれないと。不安が募るため、エリーナは頭を振り、すぐに気持ちを切り替えた。

　エリーナが全員分のお金を出そうとしたため、クラーラが先に店の人にお金を渡した。

「クラーラさん？　私が出しますわよ？」
「私が勝手について来たんだし、これぐらいさせてよ。私、みんなよりお姉さんなんだから」

　そう言って、クラーラは腰に手をより、必死にお姉さん感を出そうとしているが、正直、一番幼く見える。
　クラーラは二人からお礼を言われ、鼻高くする。二人から微笑ましい目を向けられているが、それに気づくことはない。

　
「女将さん、最近この村で何かなかったかしら？」

　女将と呼ばれた女性はふくよかな体型で、あまり人相が良くない。彼女はエリーナの言葉に、苛立ったように顔を少しだけ歪めた。
　
「何かだって？　この村は何もしていないさ。何もしていないのに、街でやらかす連中のせいで、どうしてかこの村にまで締め付けが入る。堪まったもんじゃない」
「街の方で何かあったのかしら？」
「前の大領主様を支持する団体が立ち上がったみたいだけど、正直何故今更なのか分からないよ。こちらとしては平和に生きたいだけなんだ。昔と違って、確かに生きづらく余裕のない生活になっているが、黙って従っていれば死にはしないんだからね」
「首謀者が誰だとか、知っているんですか？」
「そんなの、こんな村にいて知るわけないだろ？　酒場の連中なら知っているかも知らないけど。どちみち、食事をできる場所はもう、そこしかないし、後で行ってごらん」
　
　エリーナは適当に話を切り上げると、泊まる部屋に向かった。

「エリーナさん、話はあれだけでいいんですか？」
「あれ以上、有益な情報は得られませんわ。それより、一度荷物を置いたら酒場の方に向かいますわよ」

　古い木造住宅、歩くたびに軋む音、穴の開いた場所もあり、あまり掃除が行き届いているようには見えない。

　部屋の中もあまり広くなく、ベットがただ並んでいるだけの部屋。それでも、シーツだけは綺麗にしてあった。

　部屋の隅に荷物を置く。

　マリアは大き目な鏡台を見つけると、机の上にあるランタンを持って、嬉しそうに駆け寄った。
　鏡に映る自分の姿を見て、正直違和感しかなく、顔が微妙になる。
　クラーラも駆け寄り、マリアと同じ顔になった。

「エリーナさんはいいんですか？」
「私は別に、今回が初めてというわけではありませから」
「おー、なんかプロっぽいセリフですねぇ」
「何でそうなりますの？」
「さあ、なんでですかね？」

　マリアは肩を竦める。

「本当に、適当ですわね、マリアさんは」
「そんなことありませんよぉ。それより、そろそろ酒場の方に行きます？」
「マリアさん、まさかそんな恰好で行くつもりではないですわよね？」
「え？　そのつもりだったんですけどぉ」

　ひらひらしたメイド服の裾をなびかせる。

「そんな恰好で酒場なんかに行ったら、絶対変な人に声をかけられますわ。今すぐにシスター服に着替えてください」

　そんな大げさな、と言う気持ちがあったが、反論してまでメイド服を着たいわけでもない。マリアはカバンからシスター服を取り出した。

「それでは、着替えますね」
「早くお願いしますわ」

　そう言って、エリーナとクラーラは部屋から出る。

　マリアは服を脱ごうとして、止まる。

「ソフィー様、いませんよね？」

　返事がない。

　少し躊躇しながらも、女同士で意識するのもおかしな話だと、自分に言い聞かせる。

　マリアはランタンの光を消すと、服をさっさと着替えた。