精霊の子と呼ばれ恐れられる姫様に、何故か私だけが溺愛されて困ってます！

第1章

第28話 不愉快の反対側

　宿営所に戻ると、イレーネとクラーラが出迎える。
　お互い初対面の筈なので、それぞれの自己紹介をしようとしたとき、なぜかイレーネとエリーナが驚いたようにお互いの目を合わせていた。それは決して長い時間ではなかったけども、マリアに違和感を覚えさせた。クラーラもそれを感じたのか、イレーネを不審そうに睨むが、小動物のような彼女では迫力が足りない。

「もしかして、二人は知り合いです？」

　マリアの言葉に、二人はほぼ同時に否定したため、それ以上追及するのを止めた。クラーラはしつこくイレーネの脇腹を突っついていたが、軽く小突かれてすぐに大人しくなった。

「クラーラさん、今日は我慢してくださいよ」

　マリアはこっそりと耳打ちする。

「が、頑張るよ！」

　クラーラは両手で拳を作り、気合を入れた。
　
　頑張ることではないだろうと、マリアは思った。むしろ頑張らないで、さっさと寝て欲しい。下手に気合を入れられても怖いだけだ。

　簡単な自己紹介が終わると、晩御飯を食べに外へ出た。
　途中でバルカスとエディが合流する。
　調理は外で行っており、料理は煮込み料理だけだが、大きめな肉が入っているため、マリアとしては大満足だ。
　机と椅子も簡易的なもので、外に置いてある。
　兵士の殆どは焚き火の傍に集まり、地面に座って食事をし、そこでそのまま雑魚寝する人が殆どである。そのため、宿営所で眠り机と椅子で食事が出来る自分は恵まれていると、マリアはつくづくと思った。

　マリアは食事をしながら辺りを見回すが、ソフィーの姿はない。分かってはいたことだが。
　食事を早めに終わらせ、席を立つ。

「私、ソフィー様の食事を持っていきますね」

　別に急ぐ必要などないのだが、マリアはいてもたってもいられなくなっただけ。ただ、早く会いたくなっただけの話だ。

　マリアが席を離れると、イレーネはエディの肩を叩く。

「残念だったわね」
「何のことっすかね！？」

　エディは冷や汗をかく。

「やっぱり、エディさんってマリアのこと好きなんですか？」
「アンナちゃん、何を言っているのかなぁ？　俺にはちょっと理解できないなぁー」

　エディはわざとらしい笑い声をあげる。
　イレーネはアンナに対して、人差し指を口の前に立ててウインクをした。それで、アンナは何となく理解した。

「ですよねー、エディさんがマリアのこと好きなわけないですよね」
「いやまぁ、嫌いなわけじゃないよ？　そりゃー仲間としては好きだけどさー」

　冷や汗をだらだらとかきながら、手を頭に置き、エディは笑い続ける。
　イレーネとアンナは目線が合うと、お互いの顔を見、声を立てずに笑った。

　バルカスは我関せずに食事を続け、御代わりを貰いに行った。


　
　＊＊＊
　


　マリアはソフィーの分の食事を貰うと、彼女の宿営場まで歩いて行った。
　声をかけ、中へ入る。
　大きさ等は、マリアたちの宿営場とほとんど変わらない。簡易とはいえベットや机、いす等が置かれているぐらいの差しかない。

　ソフィーはベットの上で寝転んでいる。

　マリアは食事を机の上へ置いた。

「晩御飯、机の上に置きましたよぉ」

　反応がない。
　ソフィーは枕に顔を押し付け、うつ伏せになったまま動く気配がない。
　寝ているのかなぁ？　そう思ったマリアは、さびしいとは思いつつ起こすほどではないなぁと考え、部屋から出ていくことにした。

「どこへ行くんですか？」

　ソフィーはうつ伏せのまま、言葉を吐いた。

「起きてたんですか？　寝てるのかと思いまして」

　ソフィーは布団をはねのけ、体を起こした。白いシンプルな寝間着。可愛くもあり、神々しく美しいとマリアは感動した。
　ベットの淵でまで移動し、足を少しだけ揺らしている。

「食べますか？」

　机の上にある食器を宙に上げる。

「食べさせてください、今日は気分が悪いので」

　マリアの目が点となる。一瞬、ソフィーの言葉を理解できなかった。

「だって、あなたは私のメイドなのでしょう？」

　どこか不機嫌そうに、ソフィーは言葉を紡ぐ。
　マリアの中でモヤモヤとした感情が沸き起こる。

「もしかして、他のメイドさんにも食べさせてもらっていたんですか？」

　見たこともないナイスバディなメイドさん達と、ソフィーがキャッキャウフフしている姿を頭の中に思い浮かべた。何て如何わしいのかと、マリアは憤りを覚える。それはただの嫉妬だが、彼女自身それに気づいていない。

「そんな訳ありません、馬鹿なんですか？」
「じゃあ、私だけなんですね」
「その言い方、止めてください。不愉快ですから」

　マリアは満面の笑みを浮かべながら、ソフィーに近づく。

「その笑みも止めてください」

　ソフィーから指摘され、マリアは表情を引き締める。目線に合わせ、腰を屈める。

「それで食べさせることができるんですか？　私の隣に座ればいいじゃないですか」

　マリアは少し躊躇する。

「いいんですか？」
「馬鹿なんですか？　私はいいと言ったつもりですけれど」

　マリアは気合を入れ、ソフィーの隣に座った。

「近すぎます」

　マリアは離れる。

「それは離れすぎです。どうやって食べさせるんですか」

　極端に離れたわけではなかったが、マリアは少し距離を縮めた。その間隔にソフィーは満足したのか指摘しなくなった。
　難しいなぁと思いながら、そんなソフィーを可愛いと思うマリアはすでに重症だ。

「それでは、行きますよ」

　食器をソフィーの方に移動し、スプーンで掬い彼女の口元まで近づける。彼女はそれを口の中へ入れた。
　マリアは身悶えるほどの感動を味わう。ソフィーはそんな彼女をじっと眺めた。

「そんな感情を他人に向けられても不愉快なだけなのですが、なぜあなたの場合、そうならないのでしょうか」

　誰に問いかけるでもなく、ソフィーは独り言のようにつぶやいた。

「それは、やっぱり私のことが好きだからじゃないんですかね？」

　ソフィーは何も言わず、マリアを眺める。
　すぐに反論されると思っていたため、マリアとしては少し混乱した。

「……早く、食べさせてください」
「え？　あ、はい」

　スプーンを再び口元に近づけるが、ソフィーが軽くマリアの手に触れたため、途中で止まる。

「悪くはないです」

　そう言って、ソフィー少し身を乗り出して、食事を口にした。