精霊の子と呼ばれ恐れられる姫様に、何故か私だけが溺愛されて困ってます！

第1章

第6話 休日での出会い

　いつもの朝が来た。
　
　マリアは誰よりも朝食を食べ、祈りの時間は誰よりも短く、日々の魔法の修行は昨日の依頼を頑張ったからと理由をつけ、明日に投げた。

　今日は掃除の当番ではないし、仕事もない。
　
　マリアは基本、他人の使用する場所は真面目に掃除をするが、自分の部屋はお世辞にも綺麗にしているとは言えない。だって、誰にも迷惑かけないですよね？　と言うのが、マリアの言い分だ。

　マリアは他に何もすることはないなと結論付け、街へ出かけることにした。

　聖女候補とは常に祈り、日々魔法の力を強め、精神を鍛え、なるべく俗世から離れることを良しとされていた。
　しかしマリアは、そもそも聖女になるつもりなんてない。
　自分磨きをするぐらいなら、誰かのために働く方が良くないですか？　と言うのが、マリアの考えだ。
　とは言え、冒険者の仕事も時々行うため、迷惑をかけない程度には魔法の修行を行っている。

　繁華街を歩いていると、よく声を掛けられる事がある。
　マリア自身、昔から色んな人間の厄介事に首を突っ込んで来たため、ちょっとした有名人であり、人気者である。

　今日の1つ目の目的地はお菓子屋だ。
　昨日は中々の報酬だった。教会に納めてもまだかなりの金額が残っている。そのため何も考えずに買い込んだら、両手でパンパンに膨らんだ袋を持つ羽目になった。

「マリアちゃん、そんなに買って大丈夫かい？　一人では持って帰れないだろ？」
「大丈夫ですよぉ。私、こう見えてちゃんと鍛えてますから」

　心配してくれる店員さんの前で、マリアは拳を上げ、細腕で自分の力を誇示した。お菓子屋のおばさんは口を手で押さえ、不安しか芽生えない。

　しかし、彼女には自身があった。私なら大丈夫だ、と言う謎の確信が。
　持って直ぐは、何とかいけるだろうと思った。
　店を出たぐらいで、これはヤバいのでは？　と不安になる。
　その数分後には指と腕が痛くなり、断念した。
　道の隅っこに袋を置き、壁により掛かる。

　体を鍛えよう。マリアはそう決心したが、3日も続けばいいほうだ。

　見知らぬ男性から、手伝いを申し出てくれたのが何回かあったが、大丈夫ですよ、と笑顔で断った。

　マリアは何となく、姫様の言葉を思い出し、城の方を見上げた。一際高い塔がある。あそこの最上階からなら、この街を見渡すことも出来るだろう。

　もしもこんな所を見られたなら、また無様だと思われそうだなぁと、マリアは思った。
　街中ではあまり魔法を使いたくない。人のためならともかく、自分のためなんかに。
　
　溜息を吐く。どーしたものかと考えていると、また男の人と目が合った。顔に見覚えはない。会釈しようかと思った瞬間、袋が勝手に宙を舞い、マリアが次に目指す目的地へ、フヨフヨと飛んでいく。
　目が合った男性には軽く頭を下げ、一人でに浮かぶ物体を追いかける。意外と速く、駆け足でないと追いてかれそうだ。

　街の人の視線が気になるが、とりあえず笑顔で切り抜けるしかないなと、マリアは考えた。

　相変わらず、袋はマリアの目的地に向かっている。
　人の居ない路地裏に入ったタイミングで、彼女は口を開いた。

「もしかして、姫様です？」

　返事がない。飛んで行く袋を見ながら、マリアは気長に待った。
　嫌な時間ではない。懐かしさを感じる、そんな不思議な感覚。

「違います。別の人間です」

　返事は袋の上から返ってくる。
　姿は何も見えないが、先程から気配は感じていた。
　これは姫様の声だなぁと思ったが、マリアは指摘しないことにした。

「誰かは分かりませんが、ありがとうございます」

　マリアの足音だけが空に響く。
　
「あなたは本当に馬鹿ですね。自分で持てない量の買い物をしてどーするのですか？」
「持てると思ってたんですよぉ、店を出るまではですが」
「それは早すぎますね」
「なので、私は決心したんです。今日から鍛えますよー」

　マリアは拳を作り、へなちょこの素振りを何回か繰り返す。

「このお菓子、児童養護施設までですか？」

　マリアは頷いた後、何故知っているのかと思ったが、深く考えないことにした。

「もしかして、そこまで持って行ってくれるんです？」
「仕方がないでしょう」

　マリアは自分のことを人に任せるのが、あまり好きではない。押し付けた感じがするからだ。
　だけど今は、特に気にならなかった。

「反省してください」

　いきなりそんなことを言われても、何のことを言っているのかが分からなかったが、言葉に圧を感じたため、マリアは「分かりました」と反射的に返事をした。

「あなたが困っている時、声を掛けてきた男性は皆、下心を持っていました」

　そんなことはないだろうと思ったが、マリアは反論するのを止めた。

「私には人の感情が見えます。そんな気持ちを向けられるのは、あなたに隙が多いからです。だから、ちゃんとしてください」
「心配してくれてるんです？」

　再び、足音だけが響く。

「そんなことはありえません。あなた、馬鹿なんですか？」
「すみません」

　マリアは素直に謝罪した。

「私を不愉快にさせないでください。言いたいのは、それだけです」

　長い路地裏を抜けると、児童養護施設が見える。
　街の端っこにあり、お世辞にも綺麗な建物ではない。
　袋が2つ、静かに地面に置かれた。
　その時、マリアは急な既視感に襲われ、胸が苦しくなる。

　しばらく、マリアは何も言えずに立ち尽くした。

　そこにいないはずの誰かを、マリアは見つめる。

「――本当にありがとうございます。今度は何か、私にお礼をさせてください」

　しばらく、沈黙が続く。
　
「結構です」

　その言葉を最後に、気配が遠ざかるのを感じた。
　

　
　◇◇◇
　
　

　私は、記憶を遡ります。
　
　困ったとき、気づいたら誰かが助けてくれていました。
　誰かも分からない誰か。
　ここへきて、まだ間もない頃のお話です。

　昔は強がって、一人でこっそり泣いていましたねぇ。
　本当、恥ずかしい限りですよぉ。
　まだ上手に、心を空っぽにできない、そんな駄目な私だったんです。
　過去の私に出会えば、きっと叱ってしまうことでしょう。
　でも、そんなどうしようもない私の傍に――誰かがいてくれた気がしたんです。
　そこに誰もいないはずなのに。

　分かっています。
　それは、私の勘違い。
　でも、誰かいた気がしたんです。
　誰かが、傍にいてくれる。
　友達だと言ってくれる人はいたんです。
　だけど、私は勝手に独りぼっちだと感じていました。
　空元気にもなれない、私の滑稽な姿は、今の私が見たら大笑いすること間違いなしです。
　慣れない敬語に、四苦八苦する私はきっと哀れだったでしょう。
　それでも、誰かいてくれた気がしたんです。
　そんな無様な私の傍に。

　誰かは、気味悪がるかもしれない――そんな話。
　だって、そこに誰もいない――何も見えないその場所に、誰かがいると感じたんですから。

　でも、私は救われました。
　だから、私は無意識に君を求めていたのかもしれません。
　そんな、空想。
　それは、本当に私の勘違い？
　でも、たまにはいいんじゃないですかねぇ？
　
　たまには夢を見たいものです。
　
　なんの不安もなく泥だらけで遊んでた、あの頃みたいに――私は夢を見続けたいのですから。