虐げられた令嬢と一途な騎士

46.謝らないといけないこと

「アルテミス」
「なあに？　オライオン」

　眠ったと思っていたオライオンに呼ばれて、アルテミスも彼の名を呼び返す。それだけでくすぐったい気持ちがして、頬が緩んでしまう。

「君に謝らないといけないことがある」
「私も、オライオンに謝らないといけないことがあるわ」

　上半身を起こして床に座ったオライオンを、アルテミスも寝台に座って見つめる。

「君に貰ったペンダントを、討伐中に失くしてしまった」
「構わないわ。あなたが生きていてくれたなら」

　申し訳なさそうに顔を歪めているオライオンに微笑むと、アルテミスは立ち上がって彼の正面に座り直す。
　磨き抜かれた瑪瑙のように滑らかになったオライオンの火傷痕に、そっと優しく触れる。これ以上傷つけないように、痛みを与えないように。
　どれほど痛かっただろうか、どれほどの危険を掻い潜ってきたのか。生きていてくれたことが本当に奇跡のようで、アルテミスは神に深く感謝した。

「火トカゲとの戦いの最中に鎖が切れて、慌てて手を伸ばしたけど、届かなかったみたいだ。でもそのお蔭で一命を取り留めることができた」

　視界の端で飛んでいくペンダントを追って体を動かした直後に、それまで彼がいた場所を、火トカゲが吐き出した炎が襲った。
　もしもペンダントが切れなければ、オライオンはその炎で焼かれていただろう。

　衝撃的な告白に目を丸くしたアルテミスは、悲鳴を上げそうになって口を押える。

「無事でよかったわ。あなたに万が一のことがあったら、耐えられない」
「きっと君が助けてくれたんだ」

　正直に言えば、オライオンはその出来事で自分の選択を責めていた。
　アルテミスとの思い出の品を失ってしまったこと。そして、地獄のような日々から解放されなかったこと。辛い選択肢だけを選び取ってしまったと思っていた。

「今度は私の番ね。オライオンに貰った髪飾りを、置いてきてしまったの」

　オライオンへの想いを断ち切るため、館の私室にある棚の奥へしまっていた。塔に閉じ込められていた時、面会に来た兄に頼んだのだが一蹴されてしまった。

「気にしなくていい。あれは俺が傍にいない時にも、君が俺を忘れないでほしいと願って贈ったものだ。今は俺がいる。気になるなら」

　と、オライオンは手を伸ばし、優しくアルテミスの髪をすいた。二人は見つめ合い微笑む。
　もう離れなければ良いのだ。

「疲れただろう？　もう休んだ方がいい。また明日」
「ええ。また明日」

　オライオンはアルテミスを抱き上げると、寝台の上におろす。
　疲れがたまっていたのは事実で、横になったアルテミスが目をつむると、気付いた時には朝が来ていた。

「おはよう、アルテミス」
「おはよう、オライオン」

　同じ部屋で一夜を過ごしたこと、そして寝顔を見られてしまったかもしれないこと。アルテミスは真っ赤になった顔を毛布で隠しながら、先に起きていたオライオンに挨拶をする。

「あ、あのね、オライオン」
「何？」
「言い忘れていたんだけど、王都でポセイダー様にお世話になったの」
「叔父上に？」

　塔で幽閉されていた時にポセイダーが訪ねてきてくれて、身の回りの品を差し入れてくれたことを話す。

「そうか。今度お礼の手紙を送っておくよ」
「ええ。私からも感謝していると伝えてくれる？」
「ああ」

　罪人であるアルテミスが手紙を出すことは難しい。下手に送ればポセイダーにあらぬ疑いが掛かるかもしれない。
　そしてアルテミスが生きていること、元気にしていることは、王都には知られないほうが良いだろうと、二人とも考えていた。

　保存用に乾燥させた硬い黒パンと、魔獣の肉のスープで朝食を済ませると、アルテミスをケルヌたちの執務室へ送り届けてから、オライオンは魔獣討伐へと出かけていった。