『種族：樹人』を選んでみたら 異世界に放り出されたけれど何とかやってます

魔王復活編

367.ぴー助をどうしましょう？

「表向きはナルツを勇者として発表するとしても、一部の者には君の存在を報告しなければならないだろう。また呼び出すだろうから、そのつもりでいてくれ」
「分かりました」

　どちらにしろナルツたちを連れていくためには、彼らが所属しているルモン大帝国の許可がいるのだ。雪乃に否応はない。
　アルフレッドとナルツ、マグレーンは公務に戻り、雪乃たちは城から出た。

「さて、どうする？」

　城から出たところで、ムダイが問う。

「そうですね、ローズマリナさんに会いたいですけど、ぴー助をどうしましょう？」

　大きくなったぴー助を連れて街に向かえば、再び騒動になってしまうだろう。

「城で見てもらってもいいと思うけど、ナルツの邸なら連れていっても大丈夫だと思うよ？」
「大きなお邸をお買いになったのですね」

　ぴー助を連れていけると聞き、雪乃は驚いたのだが、

「そうでもないよ？　それに動き回らないなら、そこまで広いスペースは要らないでしょう？」

　と、ムダイはさらりと言った。
　それでも広い庭が必要な気がするが、アークヤー邸やその周囲の貴族邸を思い出し、納得する。どの屋敷の庭も、ぴー助が下りるのに充分な広さがあった。
　公爵家の庭は別格だとしても、休むだけならば大抵の貴族邸の庭で問題なく済みそうだ。幸いぴー助は飛竜なので、地面を歩き回ることは少なく、動きたければ空を飛ぶ。

「ではまずは、ぴー助のところへ戻りましょう」

　雪乃たちは城内を廻る車に乗り込み、ぴー助の下へと戻る。
　ぴー助の周りには竜騎士たちが集まり、取り囲んでいた。周囲には他の騎竜もいるのだが、そこここから不満の声が上がっているではないか。
　何か問題があったのだろうかと、雪乃は早足でぽてぽてとぴー助の下へ向かう。

「がうう」

　雪乃に近付こうとぴー助が動き出したため、慌てて竜騎士たちは伏せたり逃げたりして、身を守った。
　騎竜たちから相棒の竜騎士に対して心配する声と、ぴー助に浮気していた竜騎士たちへの嘲笑が沸き起こる。
　ぴー助が何かしたわけではなかったとほっと胸を撫で下ろした雪乃は、鼻先を突きつけてくるぴー助を両枝で包むように撫でた。

「お待たせしました。いい子で待っていてくれて、ありがとうございます」
「がうう」

　身体は大きくなっても精神年齢はまだ子供のぴー助は、甘えるように雪乃に鼻先を摺り寄せる。小さく軽い樹人の子は、こてりと倒れかけてカイに支えられた。

「それにしても、こんな短期間でここまで大きくなるなんて、竜種ってのは成長が早いんだね」

　雪乃の隣まで歩いてきたムダイは、改めて首を仰向けてぴー助を見る。
　ムダイに指摘されて、雪乃ははっと気付く。
　大樹となってから目覚めた時、大きくなったぴー助しかいなかったため、てっきりそれだけの歳月が経ったと思い込んだのだ。
　その後カイと再会して、二か月も経過していなかったと知ったのだが、すでにぴー助の成長を受け入れていた雪乃は頭の中からは、彼の異常性がすっかり消えていた。

「やられました。ノムルさん、ぴー助にお酒を飲ませましたね」

　くっと、口葉を噛みしめる雪乃の頭を、ぽんぽんっとカイは撫でる。

「やはりハヤト殿の影響ではなかったのか」

　こちらはこちらで無理矢理に解釈をしていたようだ。
　
「待て、酒って何だ？　酒を飲ませると、こんな立派な成竜に育つのか？」

　会話を聞いていた竜騎士の一人が、目を丸くして声を掛けてきた。

「鏡の泉のお酒に魔力を込めて飲ませると、一気に成長するみたいです。勝手に飲ませないでって言っておいたのに」

　口葉を尖らせてぷんすかと怒っている雪乃だが、聞いていた竜騎士たちは、鳩が豆鉄砲でも食らったように固まっている。じっくり十秒ほどして互いの顔を見合わせた竜騎士たちは、ひそひそと囁きかわす。

「そんな話、知っていたか？」
「鏡の泉っていうと、ツクヨ国か。でもあの水は、竜種には毒なんじゃ？」
「いや、酔うだけだ」

　なんだかざわざわと喋っているが、興味のない雪乃は、その場にいた騎竜たちに、

「ぴー助がお世話になり、ありがとうございました」

　とご挨拶をしてから、とっととぴー助の背に乗った。
　ばっさばっさと翼が上下し、風が吹き荒れる。

「え？　ちょっと待って！　もっと詳しく話をー！」

　竜騎士たちの叫び声は、ぴー助の羽音や彼らの騎竜の鳴き声に掻き消されて、雪乃までは届かない。
　カイは少しばかり気の毒そうに見下ろしていたが、あまり人間と関わる気もなかったので、雪乃たちに伝えることはしなかった。



　ムダイの案内で、雪乃たちはローズマリナの待つナルツの邸へと向かう。
　婚姻前に男女が共に暮らすことは醜聞となるため、貴族の間ではまず有り得ない。
　だがナルツとローズマリナの場合は、ナルツがルモン大帝国に来た当初から社交界で二人の噂が囁かれていたため、ロマンスとして受け入れられている。
　むしろ家を捨ててナルツの下へとやってきたローズマリナを別の場所に泊めるほうがナルツへの醜聞になりかねないと、皇太子妃やアークヤー公爵夫人からアドバイスを頂いたとか。

　雪乃たちは小さなバラ園のある白い洋館の芝生に着陸する。ぴー助の体重を考えると芝が傷みそうだが、そのことに気付く者はいなかった。
　突然の飛竜到来に、邸の者たちはさぞや驚いたかと思えば、そんな素振りは見当たらない。玄関前にいた執事がぴー助の大きさに眉を跳ねていたが、冷静に雪乃たちを出迎えた。

「お待ちしておりました。奥様がお待ちです」

　ぴー助から下りた一行の前に進み出ると、執事は丁寧に礼を取り、雪乃たちを邸へと案内する。

「ぴー助、ローズマリナさんに会ってくるので、待っていてくださいね」
「がうう」

　一声掛けてから、雪乃も付いていく。
　赤や黄色、ピンク色のバラが咲き乱れるバラ園と、周囲の邸より小ぶりだが白く美しい邸は、ローズマリナらしいと雪乃は葉を揺らす。
　執事が玄関扉を開けると、そこには赤い髪の女性が立っていた。にこにこと嬉しそうに微笑み、雪乃を温かく見つめる。

「いらっしゃい、ユキノちゃん。また会えて嬉しいわ」

　雪乃の胸に、じわりと温かいものが込み上げてきた。
　再び会えた喜びもあったが、彼女の柔らかな声を聞いて、何かがふつりと切れる音がした。
　男たちと行動していたときはどこかに飛んでいた、ノムルのいない寂しさや不安といった感情が、一気に襲い掛かってくる。