『種族：樹人』を選んでみたら 異世界に放り出されたけれど何とかやってます

魔王復活編

358.間違いなくマンドラゴラが

「カイさん、凄いです」

　素直に賞賛の声を向けた雪乃だが、カイは複雑そうな表情だ。喜びはなく、戸惑いの色に染まっている。

「まぐれという訳ではなかったようだな。間違いなくマンドラゴラが原因だとは思うが」
「わー」

　見つめられたマンドラゴラは、赤くなって根を捩る。その仕草がわざとらしいと感じるのは、カイの心がすさんでしまっているからだろうか。

　翌朝、目覚めた雪乃たちは勇者の聖剣を目指して移動を始めた。
　昨日の二の舞にならないよう、ぴー助には低めに飛んでもらう。これならば人間に見つかってもすぐに声を掛けるなり、下りて説明するなりできる。
　飛ばずに歩かせようかとも考えたのだが、ぴー助が嫌がった。そしてそれ以上に、

「落ちるかと思いました」

　上下運動が激しすぎた。
　一歩踏み出すたびに、軽い雪乃は一メートル以上も跳ね上がった。カイがキャッチしてくれなければ、落ちていただろう。

　水墨画に描かれるような木々の生えない細く高い岩山に、腕に覚えのある者たちが列をなして登っている。
　山肌に沿って螺旋状に道もあるようだが、その幅は広くても五十センチに満たない狭さで、場所によってはロープが張られただけの岩壁を進まなければならない。
　それだけでも高難易度の登山となっているが、山から下る者たちもいるため、すれ違う時は命懸けだ。
　早々にリタイアして下山している者もいる。
　彼らの恨めしそうな視線を浴びながら、雪乃たちはぴー助に乗ったまま、悠々と頂上に下り立った。

　吹きさらしの岩に、一本の剣が突き立っている。雨よけの囲いさえないにも関わらず、剣には錆も汚れも見当たらなかった。

「毎日誰かが磨いているのでしょうか？」

　雪乃はふむうっと真剣に悩む。

「感想はそこなんだ。確かに気になるけど」

　千年も経てば大抵の物は劣化してぼろぼろになる。それが新品同然の姿に保たれているなど、地球ではありえない現象であろう。
　聖剣の前には、ずらりと登頂成功者たちが並んでいた。雪乃たちもその列に加わる。
　ちらちらと向けられる視線は、ムダイを見ているようだ。
　最強とも呼ばれるＳランク冒険者、竜殺しのムダイ。彼が勇者候補であったことを知らないこの世界の人間から見ても、勇者の座に近い人物の一人と目されていても不思議ではない。

　ムダイのついでのようにカイと雪乃を見る者もいたが、彼らから向けられる感情は、ムダイに対してとは大きく異なる。
　特に雪乃は一メートルにも満たない小さな子供だ。なぜ竜殺しがこんな子供を連れてきたのかと、疑問に感じるのは仕方あるまい。

　列の先頭からは、力を込める唸り声や気合声、奇声が聞こえてくる。それから落胆の溜め息や怒声や絶叫が続いた。
　大きな声だが山彦は真似をする気はないようだ。周囲の山よりあまりに高い山のため、返してくれる山もなく、そのままどこか遠くまで旅立っていく。
　もしかすると遠くに暮らす一般の方々が、ここしばらく奇妙な声が届き気味悪がっているしかもしれないと、順番を待ちながら雪乃は呑気に考えていた。

　ようやく雪乃たちに順番が回ってきた。
　すでに挑戦を終えている者も、竜殺しの姿を見止めて勇者誕生に立ち会おうと、下山せずに残っている。
　山頂にいる者たちの視線が集まる中、ムダイは聖剣の前に進むよう、雪乃を促す。雪乃はじとりとムダイを睨んだ。

「この状況で私に行けと仰るのですか？　御無体な。まずは皆さんの期待の星である、ムダイさんが引っこ抜いてください」

　ムダイが雪乃に先を譲ろうとしたことで、咎めるような視線が発生している。自ら嫌われに行くほど、雪乃は豪胆でも変わり者でもない。

「えー？　もし抜けたらどうするのさ？」

　ムダイは不満そうに眉間にしわを刻む。

「その時はムダイさんが勇者になれば良いではないですか。ノムルさんと戦い放題ですよ？」
「後半は魅力的だけどね」

　戦闘狂は思わず本音をこぼす。
　聖剣を前に話し込むムダイと雪乃に、周囲は苛立ち始めた。

「ほら、皆さんが待っているのですから、早くしてください」

　雪乃はムダイを両枝で押して、聖剣の前に立たせる。
　まだ納得していないようだが、ムダイは仕方なくといった様子で聖剣に手を掛けた。すると、聖剣が淡く輝きだす。

「おおーっ！」

　山頂に歓声が響いた。しかし剣は地面に突き刺さったままだ。

「ムダイさん、ちゃんとしっかり抜いてください」

　雪乃の叱責が飛ぶ。
　勇者を押し付けたい気持ちもあるが、わざと抜かないでいることのほうに、雪乃は怒っていた。意外と真面目な雪乃である。

「ちゃんと引っ張ったって」
「もっとしっかり踏ん張ってください！」

　びしりと人差し小枝を突きつける雪乃に、周囲の挑戦者たちも強く頷く。
　孤立無援となったムダイは、渋々剣の柄にもう一度手を掛けると、淡く輝きだした聖剣を両手で引っ張る。
　しかし聖剣が抜けることはなかった。

「ムダイさん？」

　じとりと、雪乃は疑いの目を向ける。

「本気で引っ張ってるって。むしろなんで抜けないの？　どういう仕組み？」

　首を捻ったムダイは、もう一度引っ張り始める。赤い勇者の唯一赤くない肌が、朱に染まっていく。その内に、

「くくく。これだけ引っ張っても抜けないとは、舐められたものですね」

　ギラギラと目を輝かせ、唇をちろりと舐める戦闘狂が現れた。

「本気だったようだな」
「疑ってしまいました。後で謝らなければ」

　カイと雪乃は虚ろな視界で目の前の暴挙を眺める。
　引っこ抜くどころか、地面がえぐれてひびが入っていく。人々は逃げ惑うが、落ちれば終わりの高山だ。逃げ場など無い。
　それでも聖剣は地面に刺さり続ける。

「あれ、どうやったら戻せるのでしょうか？」
「さあな」

　大魔王様は雪乃の呪文で封じることができたが、戦闘狂を押さえ込んだ経験は、雪乃とカイにはない。
　自分の迂闊な行為に、深く反省した雪乃だった。

「がうう？」

　困り果てている雪乃を見ていたぴー助が、ムダイに近付いていく。

「駄目です、ぴー助！　危険です！」

　雪乃は慌てて制止した。いくら成獣となったぴー助でも、竜種を一人で倒すムダイに敵うとは思えない。
　そう思って止めようとしたのだが、

「がうううーっ！」

　ぴー助はムダイにつっ込み、蹴り飛ばした。