『種族：樹人』を選んでみたら 異世界に放り出されたけれど何とかやってます

ヒイヅル編

336.わざわざ試さなくても

「ノムルさん、山にも動物たちや植物が住んでいるんですよ？　すぐに止めてください！」

　ノムルに詰め寄る雪乃と、手で額を覆うカイを除いて、獣人たちは顎を落として竜巻を眺めていた。
　すぐに竜巻は消えたが、代わりに正座するおっさん魔法使いと、説教をする小さな樹人という、シュールな絵面が現れた。

「どうして環境に影響を与えるような魔法を気軽に使うんですか？　それにわざわざ試さなくても、ここまでの道中でも魔法は使っていたでしょう？」

　ぷんすか怒っている雪乃だが、怒られているノムルはでれりと顔を緩めて、反省している様子はない。

「怒ってる雪乃ちゃんも可愛いー」
「ふんにゅーっ！　私は真剣に怒ってるんです！　真面目に聞いてください」
「えー？　聞いてるよ？　ユキノちゃんの言葉だもん」

　へらりと、親ばか魔法使いは笑む。

「そういう意味じゃありませんっ！」

　地団駄を踏んで悔しがる小さな樹人は、気の毒そうな眼差しを、獣人たちから一身に注がれていた。
　一応、生き物たちは無事らしいが、山の天辺が禿げている。

「ちゃんと直してください！」
「はーい」

　杖を一撫でで山の見た目は戻ったが、それは時間が戻ったのか、一瞬で植物を成長させたのか、はたまた……。
　獣人たちは考えることを放棄した。




　その夜、雪乃は月を見上げていた。
　樹人の雪乃は日が暮れると眠りに就く。しかし今夜は一際大きな満月が輝いていて明るかったためか、ぼんやりと目が覚めてしまったのだ。
　ノムルは瑞垣の外で眠っていて、雪乃の根元には誰もいない。
　旅の間、ノムルはもちろん、ぴー助やカイが眠っていたこともある。寂しさを感じながらも、雪乃はヒミコから聞いた話を思い出していた。
　魔王は人間の中から現れ、樹人の王とは別の存在だという。

「いったい、どうなっているのでしょう？　私が異世界から来てしまったせいで、この世界に歪みができてしまったのでしょうか？」

　そもそも、なぜ自分とムダイはこの世界に現れたのかと、雪乃は改めて疑問を抱く。
　ふむうっと唸った雪乃の視線は、瑞垣の外で横になる魔法使いの男に向かった。
　魔法で温度調節されているとはいえ、外で眠るのは体に障るだろう。今更かもしれないが。

「やはり、魔王は……」

　雪乃の胸の中で、何度も何度も何っ度も浮かんだ考えが鮮明になり、すとんと落ちる。

「もしやカードは私宛ではなく、ノムルさん宛だったのでしょうか？　しかしそうだとすると、ナルツさんが勇者になっても倒せないような……。そのためにムダイさんが呼ばれたのでしょうか？」

　いつも一緒に行動していたから、ノムルに届いたカードを自分宛だと勘違いしてしまったのではないかと、雪乃は考える。
　ノムルと出会う前から勧誘されていたのだが。
　ふわあっと欠伸をした雪乃は、視界を閉じて睡魔に意識を預けた。



　翌朝、根を引っこ抜いて拝殿に向かった雪乃は、ぽてりと幹を傾げる。
　祭壇には御簾が下りていて、その向こうには烏羽色や黒緑、紫黒といった、濃い色合いの狩衣に身を包んだ狼獣人たちが、横三列に並んで座っている。ちなみに烏帽子は付けていない。
　胡坐を組んだ男たちが膝横に拳を突き、深々と頭を垂れる姿は、時代劇で見る将軍拝謁のようで、雪乃は思わず回れ右をして土俵に戻りそうになった。

　巫女たちに促がされるまま拝殿奥の祭壇に上がらされた雪乃は、中央に置かれた大きな据え置き型の植木鉢に根を張る。
　囲炉裏のように畳を切って床下に設置されて、土は畳の高さより少し下まで盛られているため、雪乃の短い根でもそのまま歩いて入り根を張れた。
　雪乃の準備が整うと、巫女が号令を発し、男達が面を上げた。

　雪乃は幹を回して御簾越しに獣人たちを見る。
　男たちの数は十五人。十代から二十代の若者が多いようだが、三十代に見える者も混ざっていた。
　最後列の右端にカイの姿を見つけ、雪乃は幾分か緊張を和らげる。

「御子様、紹介させていただきます。御子様の護衛と世話のために選んだ者たちです」

　そう言うと、巫女が一人一人の名前とヒイヅルでの地位を読み上げ始めた。
　名を呼ばれるたびに、男たちは短くはっきりと返事をし、雪乃に向かって口上を述べる。

「御子様に拝謁できること、恐悦至極にございます」
「我が代で御子様にお仕えできること、光栄の至りでございます」
「身命を賭して、御子様に御仕えいたしたく思います」

　などなど、前の獣人と重ならないように、言い回しを変えてくる。最後のほうは台詞があるのだろうかと、雪乃は心配になってしまう。
　そしてとうとう、最後にカイの順番が回ってきた。
　雪乃は小枝に汗を握ってカイを見つめる。
　視線に気付いているらしきカイは、わずかに顔を逸らしながらも、

「御子様をお守りできるよう、精一杯努めさせていただく所存です」

　と、笑いそうになる声を押し止めて口上を述べた。
　最大の山場は越えたと、雪乃はほっと息を吐く。

「では御子様、本日より御子様のお世話と護衛は、第二皇子のムサシ様が行います。もしも御子様のお気に召さなければ、第四皇子スオウ様と変更させていただきますので、遠慮なくお申し出ください」

　巫女が丁寧にお辞儀をして説明するが、ずいぶんと難しいことを要求するのだと、雪乃は幹をじわりと湿らせる。
　皇子に世話をしてもらって気に入らないと言えるほど、雪乃だって図太くはない。
　蛇足だが、第一皇子や第三皇子がこの場にいないのは、すでに既婚者だかららしい。皇族や高位貴族たちの子息らの中から、独身の者が集められたようだ。

「私はまだ子供なのですが……」

　雪乃は天井に描かれている大樹と宝珠らしきものを、ぼんやりと見上げた。
　そんなこんなで、今日の雪乃のお供は第二皇子のムサシが担当する。筋肉質のごつい体をした、大きな狼獣人だ。

「ユキノちゃん、遅いよー。おとーさんは寂しかったよー」

　拝殿に入れてもらえなかったノムルが、雪乃が出てきたとたんに飛びついてきた。
　皇子たちを紹介されたことで、すでに精神が疲れていた雪乃は、げっそりとしてノムルに視線を向けたのだが、

「無礼者！」

　と、怒声が響き、目を覚ます。

「ん？」
「は？」

　雪乃とノムルは声の発生源に顔を向け、ぴたりと止まった。