『種族：樹人』を選んでみたら 異世界に放り出されたけれど何とかやってます

ヒイヅル編

308.溺れた芝居をして

「なるほどなるほど。つまり君たちの仲を、あの美人な父君が反対しているのだな。まあ男親というのは、娘を嫁になどやりたくないものだからな」

　訳知り顔で頷くコイワシだが、雪乃もカイも冷や汗ものだ。その話題をこれ以上、ぶり返してほしくはなかった。
　現に、親ばか魔法使いが暗闇の中から目を光らせて、雪乃たちの様子を窺っている。

「それより、捕まった人魚はスズキだけか？」

　理解させるよりも話題を変えたほうが早いと判断したのだろう。カイが口を挟む。
　コイワシも周囲にいた人魚たちも、表情を改めた。

「ああ。他に行方の分からない人魚はいないな。人間に捕まるようなドジなやつは、滅多にいない」

　揃って首肯する人魚たち。

「なっ？！　俺はただ、溺れている人間がいたから助けようとしただけで」

　顔を真っ赤にして反論を始めたスズキ少年に、コイワシは呆れた眼差しを向ける。

「本当に溺れていたのか？　溺れた芝居をして人魚を誑かそうとするのは、人間がよく使う手だぞ？」

　コイワシは腕を組んで眉根を寄せた。
　視線をさ迷わせて口ごもるスズキ少年だったが、きつとコイワシを睨みつける。
　
「芝居じゃなかったよ。本当に苦しそうだったんだ。小さな女の子だったし。俺は疑うことしかできないような大人にはなりたくないんだ」

　きっぱりと言い放ったスズキ少年に対して、コイワシは呆れたように口を半開きに開く。

「疑うんじゃない。真偽を見分ける目を持てと言っているんだ」
「持ってるよ！　あの子は本当に、溺れていた」

　諭すコイワシに反論を重ねるスズキ少年。
　コイワシは深く息を吐く。

「お前に真偽を見抜く目は無い」
「はあ？！　何を証拠に言ってるんだ？　俺はちゃんと」

　と喚くスズキ少年から、コイワシは視線をノムルへと上向ける。

「では聞くがスズキ、お前は男色家なのか？」
「は？」

　スズキ少年から怒りの感情が抜け落ちる。何を言われたのか分からないといった様子で、きょとんとコイワシを見つめる瞳を瞬いている。

「お前が先ほどからしきりに口説いている人間、男だぞ？」

　コイワシの言葉に固まるスズキ少年。
　雪乃とカイは、そうっと視線を彼らから逸らす。
　なんとなく、気付いてはいたのだ。スズキ少年があらぬ誤解をしていることには。ただ、指摘する勇気がなかったのだ。

　好きになった人の性別が実は逆だったというのは、多くの人にとってショックを受けることらしいと、雪乃は知っている。
　しかしそれ以上に、雪乃の心が色々な意味でダメージを受けそうだった。
　自分のおとーさんを名乗る人間を、得体の知れない変態だと紹介することは、気が引けた。
　性別や外見だけならばいい。だがノムルは、それ以外にも色々と酷い。
　真っ白になったスズキ少年は、ぷかりと海に浮かんで動かなくなった。


　人魚に運ばれた小舟は、海岸に到着する。
　昼前にポーカンの海岸から出立したが、空はすでに夕焼けに染まっていた。帆船ならば二泊三日と聞いていたので、人魚の遊泳速度はずいぶんと速いようだ。
　人魚の数は陸から離れるにつれて増え、砂浜は色取り取りの尾びれを持つ人魚達で埋め尽くされている。
　ちなみにスズキ少年は、青藤色の尾を持つ少女人魚にからかわれて、頬を膨らませている。

「運んでいただき、ありがとうございました」

　雪乃は幹をぺこりと曲げてお礼を伝えた。

「なあに、大したことじゃないさ。ほんのお礼代わりだからね。ルグまでこのまま連れていってあげてもいいんだけど、人間は陸を好むのだろう？　必要になったら呼んでくれ」

　はっはっはーというコイワシの笑い声を海に響かせながら、人魚たちは沖へと帰っていく。
　未練がましく、スズキ少年は何度も振り返ってはノムルを見ていた。

「じゃあ行こっかー」

　少年の淡い恋心など、おっさんにはまったく通じていないようだが。
　ノムルは小舟を空間魔法にしまうと、振り返ることも無くさっさと歩きだす。
　気の毒に思いつつも、すでに根が伸びかけている雪乃は逆らわずに、海を背にして森を目指したのだった。

　砂浜からもほど近いところにあった密林で夜を越した雪乃たちは、朝日が昇ると街へと繰り出した。
　街というより市場といったほうが正確だろうか。たくさんの露店で賑わっている。南方に位置するシーマー国は温暖な気候で、色取り取りの果物が売られていた。
　客は地元の人に混じって、多くの観光客が珍しそうに足を止めては、店主に味や食べ方を聞くといったやり取りをしていた。

「くっ、樹人でなければ食べることができたのですが。残念です」

　珍しく、雪乃は樹人であることを悔やんだ。

「んー。甘くてとろりとして美味しいねー」
「ぴー」

　隣では、いつもどおりの食レポが行われている。オレンジ色のマンゴーのような果物を、ノムルは頬張っていた。

「こっちは適度な酸味が甘さの中にあって、ねっとりなのに、さっぱりしてるね」
「ぴー」

　黄色や赤色の果実、丸や星型の果物。雪乃は羨ましそうに、じいっと凝視し続ける。
　ノムルとぴー助はお構い無しで食べ続けているが、カイはそっと顔を逸らし、隠すように残りの欠片を口に詰め込んだ。

「雪乃、あっちの店を見てこないか？」

　もぐもぐごっくんと果物を飲み込んだカイは、雪乃を誘う。
　果物や魚などを売る区画から少し離れた所に、きちんと屋根の付いた建物が並ぶ通りがあった。そちらにも観光客が流れ込んでいる。
　雪乃は誘われるまま、カイと手をつないで向かう。狭い道を挟んで隙間無く建つ店舗では、貝殻などで作ったアクセサリーや、色鮮やかな織物などを売っていた。

「人魚の国と聞いていましたが、人間が大勢いるのですね」

　店の店員も客も、人間ばかりだ。雪乃は不思議そうに辺りを見回す。

「島によっては、人間との交流もあるからな。特にこの島は大陸に最も近いから、対岸にあるポーカンからも人間が移住してきて、観光地として栄えている」

　人間が暮らす大陸と近い島の中には、人間と交易をしている島もあるらしい。だがこの島のように、大陸から移住してきた人間が多い島は珍しいのだと、カイは説明した。
　話を聞きながら、雪乃は通りを歩いていく。

　カイが言っていたとおり、アクセサリーに使われている貝殻は、ポーカンよりもたくさん種類があった。
　質もひびなどなく、色も美しいものが揃っていた。中には人魚の涙や鱗を扱う店もある。
　ネックレスやブレスレット、貝殻で作った人形などを、雪乃は楽しそうに見物した。