『種族：樹人』を選んでみたら 異世界に放り出されたけれど何とかやってます

ルモン大帝国編2

275.もしもノムル・クラウ殿が

「質問に答えてほしい。もしもノムル・クラウ殿が世界を滅ぼそうとしたら、君はどうする？」

　予想外の問い掛けに、雪乃は視界を丸くして、まじまじと皇太子を見詰めた。それから、

「とりあえず、飛び蹴りして罵倒して、落ち着かせます」

　と、素直に答えた。
　静かだったはずの部屋に、なぜか更なる沈黙が落ちる。
　男たちは額を押さえて項垂れ、女たちは瞼を伏せて下を向く。
　何か間違ってしまったのだろうかと、雪乃は一同を見回し、それからふむうっと幹を傾げて考えた。
　だが特に間違った答えは言っていないと、結論付ける。

「雪乃ちゃん、たぶん、そこじゃない」

　心を読んだムダイからツッコミが入ったが、雪乃はやっぱり理解できずに、幹を傾げることしかできない。

「そうは仰られても、ノムルさんと戦っても勝ち目はありませんよ？　世界を滅ぼそうとするなんて、どうせ頭に血が上って血迷っているときです。ショックを与えて意識をこちらに戻して、きちんと説得しなければ」

　言いながら、雪乃は気持ちを新たにする。
　冗談ではなく、あの魔王様は、うっかりで世界を滅ぼしかねないのだから。

「君たち親子って、どういう思考回路をしているの？　ノムルさんの影で気付きにくいけど、雪乃ちゃんもぶっ飛んでるよね？」
「なんと？！」

　ムダイの言葉に、雪乃はがく然としてふるふると震える。

「私は常識あるじゅ、いえ、ただの子供です。ノムルさんと同一視されるなんて、非常に不服です」

　悲痛な声で訴える雪乃だが、同調してくれる人間は、この場にはいなかった。
　ショックを受けて萎れる樹人の子供を慰めてくれる者も、ここにはいなかったのであった。

「なんという屈辱でしょう」

　項垂れる小さな子供の姿に心は痛むが、全員がムダイに軍配を上げた。


「えっと、とりあえず、君に危険思想は無いと確認できたということで、この話は忘れよう」

　皇太子アルフレッドは、先のやり取りを無かったことにすることで、淀んだ空気を振り払うという力技に出たようだ。
　それで良いのかと思いつつも、全員一致でこの案を受け入れる。

「改めて、座ってくれ。ユキノ嬢もそちらの席へ」

　促がされて、落ち込みながらも雪乃はソファに上る。
　全員が座ったのを見計らい、アルフレッドは口を開く。

「時間が限られるので率直に話そうと思う。君たちの人となりは、騎士ナルツとパトから報告を受けているから、腹の探り合いに時間を割く気は無い。これから話すことは他言しないように」

　重々しい口調に、雪乃たちも真剣な眼差しを返す。
　同意と受け取ったアルフレッドは、一つ頷いてから話し始めた。

「まずはムダイ殿に問いたい」
「なんでしょう？」

　先ほどの崩れた口調も表情も、すっかり無かったものとして、ムダイは余裕の笑みで応じる。

「『プレイヤー』とはなんだ？」

　余裕の笑みは、固まった。雪乃は巻き込まれたくないとばかりに、そうっと視線を逸らす。

「冒険者ギルドの依頼のことですね？　僕も依頼されて探していたので、依頼主の許可無く口外することはできません」

　すぐに取り繕ったムダイは動揺を押し隠し、ゆったりと出任せを答えた。
　皇太子はムダイの瞳を正面から見据える。だが答えを引き出せないと感じたのか、目を細めると質問を変えた。

「ではこれから私が口にする言葉で、耳にしたことのある言葉があれば教えてほしい」

　わずかに沈思した後、ムダイは了承した。
　皇太子は口を開き、一つ一つの単語をゆっくりと紡いでいく。
　微笑みを保っていたムダイの表情が、次第に引きつっていった。雪乃もまた、皇太子の唇の動きを、まじまじと見つめてしまう。

「……カクレキャラ、ハーレムルート、マトメサイト、チャラオ、ハラグロショタ……」

　金髪碧眼の完璧皇子から次々と出てくる単語に、元日本人二人の精神はぐったりだ。白旗を上げることが許されるなら、すぐにでも上げてしまいたい。

「ちょ、ちょっと待ってください」

　表情を隠せる雪乃より先に、表情筋が限界を迎えたムダイがギブアップした。

「ご存知か？」

　にやりと、アルフレッドの口角が上がる。
　ふるふると震える雪乃は、巻き込まれないようにソファの肘掛の陰にそっと身を縮めて、気配を消した。

「すみません、それは一人の人間から？」
「ああ、そうだ」
「女性ですか？」
「へえ？　今の単語でそこまで分かるんだ？」

　にこにこと笑っているアルフレッドだが、その目はまったく笑っていない。獲物を見据える猛禽類のように、ムダイを凝視している。

「ちなみにその女性は、この国の誰かに言い寄ったりは？」

　苦しげに発せられたムダイの問い掛けに、皇太子夫妻は視線を交わす。

「あなたもよくご存知の男達よ。フレック、マグレーン、そしてナルツ。後は第一皇子のレオンハルト殿下」
「フレック、マグレーン、ナルツ、レオンハルト殿下……。えー……？」

　ちらりと、ムダイの視線が雪乃に向かう。巻き込まれまいと、小さな樹人は更に小さくなって、肘掛の陰に身を隠した。
　だがムダイは、隠れる雪乃を逃さない。

「雪乃ちゃん、なんだか分かる？」
「存じません」

　きっぱりと答えた雪乃を、ムダイは胡乱な目で見つめていたが、力にはなってもらえないと理解したようで、情けなく呻いて頭を抱える。
　悲壮感あふれる姿を醸し出す赤い男に、雪乃も少しばかり同情の気持ちが生まれてきて、肘掛から顔を出すと、

「もっと他の単語は無いのでしょうか？　例えば、物語の題名のような」

　と、助け舟を出してみた。
　わずかに眉を跳ねて雪乃を見たアルフレッドは、柳眉の間に皺を寄せ、顎に手を添えた。

「そうだな、『ファーストキッスはルモン味』だったか」

　思案顔で絞り出されたアルフレッドの重々しい声に被さるように、ぷふうっと吹き出す音が二つ、発せられた。

「も、申し訳ございません」

　一方は、ふるふると震えながらも、必死に笑いを押さえ込んで謝罪する雪乃。
　そしてもう一方は、

「や、やめて、アルフレッド。真剣な顔でそんな台詞」

　フランソワだった。
　小さな子供と愛する妃に笑われて、アルフレッドは赤面して眉間の皺を深くする。屈辱に耐えるように握り締めた拳が、膝の上で震えていた。
　この場で最も身分の高い皇太子が辱められている状況に、ローズマリナとナルツは、どうしたものかと目を見交わす。