『種族：樹人』を選んでみたら 異世界に放り出されたけれど何とかやってます

ゴリン国編2

237.薬草園の入り口で

「しかし魔法ギルドのほうが、薬草栽培は盛んなはず。あちらにも寄ったのだろう？　ここに目ぼしい薬草があると良いのだが」

　雪乃ははっとしてナイオネルを凝視すると、しょぼーんと葉を萎らせた。
　あの国では色々ありすぎて、薬草採取まで頭が回らなかったのだ。

　男たちに注目されていることに気付いた雪乃は、幹を伸ばし、膝の上で綺麗に枝先を重ね、つんと澄まして窓の外を見る。
　ぷっとムダイが吹き出し、カイには憐憫を込めた手で、頭を撫でられてしまう。
　ほんのり紅葉しながらも、雪乃は気付かないふりをして到着を待つ。

　薬草園の入り口で、馬車は一度停車した。
　ナイオネルに促がされて下車した雪乃は、その広さに瞠目する。
　東京ドーム何個分と言われてもよく分からないが、とりあえず、ドーム球場に似たものが二つ、その周辺にも広大な森が広がっていた。
　薬草の栽培地に似せた、湿原や池、川などもあるらしい。

　入り口の脇にある建物から出てきた職員に、声を掛けたナイオネルが、雪乃を手招く。

「さあ、ドクター・ユキノ。探している薬草の名前を言うと良い」

　ナイオネルに促がされるまま、雪乃は未採取の薬草名を挙げていく。

「ササランフラワー、モケモケ草、ゲイノショウコウ、オウジヨン、オクブリ、ヒョウノシタ、アオハダ、ツチペン……」

　と、どんどん続けた。
　ムダイが困惑に顔をしかめているが、お構いなしだ。脳内に浮かぶ薬草図鑑に書かれている植物を、次々に列挙していく。

「……ボケボケの花、モロモロイヤ、アムロの実、ザマアミの根です」

　告げ終えると、職員は黙々と書類に何かを書いている。ナイオネルは目をぎらつかせ、ムダイはなんだか変な顔をしていた。
　カイはいつもどおり、雪乃を撫でている。

「どっかで聞いたような名前だけど、何かが間違っている。とりあえず、オクブリは飲みたくないかな」

　一人呟いているムダイに、雪乃も同意した。
　名前も見た目も、どこか似ているのだ。けれど微妙に違っている。大抵の場合、おかしな方向に。

「きっと十万倍苦いのだと思います」
「だよね」

　舌の先にほんの少しつけただけで、ひどい目に遭いそうだ。雪乃から発生させたら、それこそショック死させかねないレベルで。
　想像してふるふると震えた雪乃は、決して生やさないよう、心に誓った。

「管理されている薬草については、栽培場所を書いておきましたので。書かれていない植物に関しては、ここにはありませんね」

　容赦なく羅列したにも関わらず、きちんと聞き止めてくれていたようだ。

「ありがとうございます」

　雪乃は考えるより先に、ぺこりと幹を折っていた。
　さすが冒険者ギルド本部。優秀な職員が揃っているようだ。

「では行こう」

　一行は、再び馬車に乗り込んだ。
　生息環境に合わせて幾つかの区画に分かれており、それぞれの入り口で馬車は停まる。そこからは歩いて移動だ。
　綺麗に整えられた薬草園の中を、目的の薬草が栽培されている場所まで、ナイオネルに案内してもらう。
　まずはオウジヨンの花が咲く畑に辿り着いた。ユキノの背丈ほどの細い茎の先に、白や桃色をした小菊のような花が、数輪咲いている。

「頂いてもよろしいのでしょうか？」
「構わないさ」

　念のために確認してから、雪乃はオウジヨンを引っこ抜いた。しかし何の変化も起こらない。
　しばらくオウジヨンと見つめ合っていた雪乃だが、おもむろに地面に戻して、優しく根を埋めなおす。

「いらないのかね？」

　戸惑い気味のナイオネルに、心苦しく思いながらも頷く。

「どうやらこのオウジヨンは、使えないようです」

　しょぼんと萎れる雪乃の頭を、カイが撫でる。彼のフードに隠れていたマンドラゴラも、しょぼんと葉を萎れさせた。
　心配そうに雪乃を見つめていたマンドラゴラは、きょろきょろと辺りを見回す。それから、

「わー」

　と、何かに気付いたように声を上げるなり、カイから飛び降りて薬草園の中を駆けていく。
　マンドラゴラの動きを、目で追いかけるカイとムダイ。二人の視線の動きに気付き、その先を追うナイオネル。

「わー！」

　ぴょんぴょんと跳ねるマンドラゴラの姿に、ナイオネルの眉間に皺が寄った。顎を前のめりに突き出し、目を見開いて凝視する。
　雪乃は顔を上げて、マンドラゴラの元へ歩み寄る。

「このオウジヨンは吸収できるのですか？」
「わー」

　マンドラゴラが示したのは、手入れのされた薬草畑から少し離れた所に、抜け出してきたかのように生えたオウジヨンだった。
　おそらく種が飛んで、勝手に生えたのだろう。
　雪乃はマンドラゴラの葉を撫でてから、オウジヨンを引っこ抜いた。すると、いつものように淡く光りだし、雪乃の中へと吸い込まれていった。

「へえ？　こうやって吸収されるんだ」

　初めて見たムダイが、興味深そうに覗き込む。雪乃に視線を落としたまま、空から舞い降りてきたカードを人差し指と中指でつかんだ。
　カードを取り返そうと、雪乃がぴょんこぴょんこと跳ねているが、全く届きそうにない。

「なるほどねえ。ノムルさんが百枚以上も見たって言ってたけど、薬草を採取するたびに降ってくるなら、それも納得だね」
「一株目と、必要数に達したときだけですけどね」

　雪乃は補足する。
　カードに目を走らせたムダイは、雪乃に渡した。オウジヨンの必要数を確認した雪乃は、いつもどおり、ぺしりとカードを地面に叩きつける。
　カードは煙となって消えた。
　粗雑な雪乃の対処に、ムダイは額に手を当ててぷるぷると震える。

「もうちょっと丁寧に扱おうよ？」
「不要です。採取するたびに降ってきますし、なにより」

　と言いかけた雪乃は、カイとナイオネルがいることを思い出し、言葉を切った。
　何となく察したムダイは納得したようで、苦く笑んだ。
　異世界に飛ばされた上に、勝手に役割を押し付けようとしてくるのだ。好ましい相手ではない。

　二人のやり取りに耳を傾けながらも、カイは栽培されている薬草と、雪乃が吸収した薬草が生えていた場所を、交互に見る。

「人為的に栽培した薬草は、吸収できないということか。しかし種が飛ぶなどして、自力で育ったものに関しては、自生地以外の薬草も吸収できるようだな」
「わー」

　冷静に分析したカイに、マンドラゴラは「正解」とばかりに頷いた。