『種族：樹人』を選んでみたら 異世界に放り出されたけれど何とかやってます

北国編

137.初めから心配していない

　ノムルは彼の魔法で無事であろうと分かっていたので、初めから心配していない。雪乃自身に関しても、ノムルがどうにかしてくれるだろうと考えていたので、それほど心配はしていなかった。
　もしも助けてもらえなかったとしても、それは自業自得なので仕方ないと考えていたのだが。
　しかしぴー助は、竜種とはいえ生まれたばかりの雛だ。まだ自分の身を守るだけの力を持たない。そしてノムルがぴー助を守るべき対象と見なしているかは、正直微妙なところだと雪乃は思っていた。
　雪乃がつれていれば、ついでに守ってくれるだろう。だが先ほどの状況では、どちらに転ぶか分からない。
　必死に雪乃はぴー助の姿を探した。
　がっくりと肩を落としていたノムルは、杖を揺らす。

「無事だよ。不本意だけど、見捨てると後でユキノちゃんに泣かれちゃいそうだからねー」

　雪の中から、水晶玉のような丸い空間に閉じ込められたぴー助が、姿を現した。

「ぴー助！」

　目を丸くして固まっていたぴー助は、雪乃の声を聞いて、抱きつこうと立ち上がる。けれどすぐに結界にぶつかって、尻餅をついた。
　それでも立ち上がり、結界越しに雪乃を見つめる。

「ぴー、ぴー」

　雪乃とノムルを守る結界に、ぴー助を包む結界が触れ、一人と一匹を隔てる障壁が消えた。
　その瞬間、ぴー助は雪乃に飛びついた。

「ぴー」
「ぴー助、無事でよかった」

　しがみ付いてくるぴー助を、雪乃もぎゅっと抱きしめ頬を摺り寄せる。なぜか反対側の頬に、ひげ面が摺り寄せられているが、今は気にしたら駄目だ。

「ノムルさん、ありがとうございました」
「いえいえー。ユキノちゃんのためなら、ノムルおとーさんは頑張っちゃうよー？」
「……」

　半目になりつつも、雪乃は今だけは、枝で押しのけることを我慢した。

　そんな騒動もあったので、雪乃はぴー助の不安を取り除こうと、今夜は添い寝をすることにした。
　植木鉢に根を張ると、幹を曲げて座り、ぴー助を包むようにして眠りに就く。

「おやすみなさい、ぴー助」
「ぴー」
「ノムルさんも、今日は助けていただいてありがとうございました。おやすみなさい」
「うん、おやすみ」

　新しく作った鎌倉の中で、二人と一匹（一人と二匹？）は眠りについたのだった。
　そして雪面に反射する光に、視界を潰されそうなほどに眩しい朝がやって来る。
　旅立とうとした時に、その呪いは発動した。

「ユキノちゃーん、もう少し待ってー」
「置いていきますよー？」
「うー、コタツから出たくなーいー」
「だから、炬燵で寝ないで布団で寝るように言ったんです！」
「だってえー」

　ノムルは見事なコタツムリへと進化を遂げていた。

「あー、コタツの魔力に負けたかもー」
「先に行きますねー」
「ぴー」
「えー？」

　ツクヨ国に向けて、雪乃は今日も旅を続ける。

「ふにゃあああああーーーーーっっ！！」
「あははははははー」
「ぴー！」

　ジェットコースター並みの速度で、ソリは山を下っていった。

「な、何故に二日連続で……」

　四つん這いになっている雪乃の顔に、生気はない。
　一面が銀世界だったマロン山の景色は、所々に岩が露出するようになっている。
　これ以上はソリでは進めないと、ようやく長距離ジェットコースターから開放されたのだった。

「ぴー？」

　ぴー助が心配そうに覗き込んでくるが、相手をしてあげるだけの気力も残っていなかった。

「だって歩くより速いじゃん。しかも楽しいし？」
「ぴー！」
「……」

　雪山を歩く煩わしさから、ソリを提案した雪乃の失態であった。
　チートな魔法使いと、魔物の頂点に位置する竜種。そんな相手を、普通の基準で考えてはいけない。

「ほら、いつまでもそんな格好していないで、行くよー？」
「ふわっ？！」

　目を回して立ち上がれない雪乃を、ひょいっと抱えると、ノムルは歩きだした。

「ぴー」

　ぴー助もノムルの山高帽にしがみ付く。
　サクサクと音を立てる、わずかに残っていた雪も、一時間も歩けば岩陰に少し残る程度になってきた。
　濃淡様々な灰色の岩に覆われた色彩のない世界を、ノムルは進んで行く。

「ノムルさん、もう大丈夫です。歩けます」
「無理しなくていいよー？　この辺は足場も悪いし、ユキノちゃんの体だと大変だよ？」

　そう言いつつも、ノムルは逆らわずに雪乃を地面に下ろした。
　岩肌の地面に下りた雪乃は、ノムルを追いかける。
　大きな岩の上を進み、隣の岩に飛び移り、ときには雪乃の樹高よりも高い段差を飛び降りる。

「えいっ！」
「ぴいっ！」
「おおー」

　見事な着地を決め、両枝を上げてポーズを取る雪乃を真似て、ぴー助も前足を上げた。足を止めて振り返ったノムルは、ぱちぱちと拍手をする。
　ふんすっと鼻息も荒く胸を張ったユキノだが、次の岩に飛び降りようとして、ぺしゃりとこけた。ぴー助も真似をして、ぺしゃりと雪乃の隣にうつぶせる。

「うう。油断しました」
「ぴー」

　起き上がった雪乃は、ぴー助に怪我がないことを確認してから、先へと進む。
　ノムルに抱きかかえられていた時よりも、歩く速度は遅くなっていた。けれどノムルは、機嫌を悪くすることもなく雪乃を見守っている。
　うん、見守っていた。

「ノムルさん、そんなところでお茶をしていたら、置いていきますよー？」
「ええー？　ひどーい」

　言葉とは裏腹に、ノムルは笑顔で雪乃たちを眺めている。
　先を歩いていたノムルは、適当な岩に腰掛けて、お茶と団子でくつろいでいた。
　のんびりと三色の団子を味わい、お茶をすすってから、追い抜いていった雪乃の後を追う。
　時折、死霊や鬼人の類が近付いてくるが、雪乃に気付かれる前に全て始末している。
　一生懸命に岩山を下りている雪乃を、邪魔させるつもりはない。もちろん、目の前で始末して、悲しませる必要もない。

「わっ？！」

　雪乃に追いついたノムルは、さっと小さな樹人の体を抱き上げた。

「はーい、よく頑張りましたー。ここからはノムルおとーさんにお任せあれー」
「まだ歩けます」
「分かってるよー。でももうすぐ日が暮れそうだから、少しだけ急ごうね」
「うぐ。申し訳ないです」
「気にしなーい、気にしない」

　押し黙る雪乃の頭をぽんぽんと撫でると、ノムルは身体強化の魔法を使い、残りの道程を、一気に駆け下りた。