『種族：樹人』を選んでみたら 異世界に放り出されたけれど何とかやってます

ルモン大帝国編

79.妹かい？ 弟かい？

「いえ、卵を抱っこするのに、枝の間に挟んでいるよりも安定するかと思いまして」
「ああ、なるほどね。ぬか喜びしちゃったよー」

　乾いた笑い声を上げるノムルの表情には、わずかに残念そうな色が含まれていた。
　雪乃は飛竜から貰った卵を、ローブの中で抱え続けている。枝に挟んでいるので手は自由に使えるが、負担にならないわけではない。
　卵を孵すためには、誰かが抱き続けていなければならないと、ナルツが教えてくれたのだ。

「でもこれ、大人用ですよね？　私でも使えそうな大きさのものは、売ってないのでしょうか？」

　雪乃は店内を探し歩くが、他にはないらしい。一周して戻ってきた雪乃は、うーんと考え込む。

「聞いてみれば？」
「そうですね」

　店の隅で椅子に座っていた店員の下に行き、雪乃にも使えるサイズがないか尋ねる。

「それなら隣で気に入った布を買ってきてくれれば、すぐに作ってあげるわ」
「午後の機関車に乗るんだけど、間に合う？」
「布端を始末するだけだから、五分もかからないわよ」
　
　カラカラと笑う店主の女性によると、隣の布屋は彼女の親が経営していて、事情を話せば適当な布を見繕ってくれるそうだ。
　さっそく雪乃は、隣の布屋に向かった。
　店番をしていたおばあさんは、雪乃とノムルを交互に見て、目を細める。

「そうだねえ、お譲ちゃんが一人で抱っこするのは、まだ危ないものね。あれなら安心して抱っこできるよ。妹かい？　弟かい？」

　何か勘違いされている気もしたが、説明も面倒なので、そのままにしておくことにした。

「まだ生まれていないので、分かりません」
「おや、そうかい。楽しみだねえ」
「……」

　まだ卵だ。飛竜の子供の性別は分からない。だから嘘は言っていないのだが、雪乃の心はちくちくと痛んだ。
　後ろで必死に笑いを堪えている男には、理解できない痛みだろう。
　おばあさんは、頑丈な、しかし厚すぎない布を、幾つか見繕ってくれた。その中から雪乃は、青緑色の布を選ぶ。

「やっぱりユキノちゃんも、緑色が好きなの？」

　雪乃のローブも深緑色だ。

「『も』？」

　と、言葉尻が気になって顔を向ければ、ノムルのローブも草色、杖にはめ込まれた宝石も緑色だった。
　系統は違うが、二人は揃って緑系のローブに身を包んでいる。

「緑色が好きなのは認めますが、この布を選んだのは、お母さんの色に似ていたからです」

　青緑色の輝く鱗を持った、緋色の瞳の飛竜。卵を雪乃に託して飛んでいってしまったが、深手を負っても卵を残して逃げようとは考えず、最後まで守ろうとしていた。
　少しでも母親を感じてほしくて、飛竜の鱗と同じ色を選んだのだ。

「なるほど。ユキノちゃんは優しいね。良い子に育てくれて、パパは嬉しいよ」
「……」

　にこにこと微笑んでいるおばあさんの手前、雪乃はつっこみたい気持ちを、全神経を総動員して押さえ込んだ。体がふるふると震えるが、ぐっと耐える。
　購入した布を持って隣のお店に戻ると、目にも留まらぬ手さばきで、布端を三つ折にして始末してくれた。
　あまりの高速縫いに、ノムルが感嘆の声を漏らしたほどだ。
　それから留め具をはめ、使い方を教えてくれた。

「これで手を放しても、赤ちゃんが落ちることはないわよ。でも赤ちゃんは重たいから、気を付けてね」

　店主は朗らかに笑いかける。それから、

「お父さんとお母さんの分は？」

　と、ノムルを見た。

「んー、俺はなくても問題なく抱き上げられるし？　お母さんも怪力だから、いらないと思うよー」
「……」

　飛竜ですからね。とは流石に口には出さなかったが、雪乃は店主から視線を逸らす。

「ついでにクッションも貰える？　この子の分と、赤ん坊用のふかふかのやつ」
「もちろんですよ」

　二種類のクッションも買い、二人は店を出た。
　空を見上げれば、太陽は随分と上まで昇っている。

「そろそろギルドに戻って、駅に向かおうか？」
「はい」

　適当に街を観光した雪乃とノムルは、冒険者ギルドへと戻り、機関車の切符を受け取って駅に向かう。
　なぜか職員と冒険者たちが揃って敬礼をして見送ってくれたのが、印象的だった。


　　　　　†


　大きな荷物を背負った人、従者を連れた貴族、意気揚々と歩く冒険者……。
　オーレンの駅は、予想以上に混雑を極めていた。
　機関車が通っているとはいえ、終点である。つまりは国の端っこ。人は少ないと踏んでいたのだが、予想に反していた。

「ユキノちゃん、はぐれないでねー」

　きょろきょろと辺りを見回している雪乃を、ノムルは楽しそうに見守っている。もちろん、行き交う人々が雪乃にぶつからないよう、雪乃の周囲には透明な障壁を設けてある。
　慣れた足取りで進むノムルを、雪乃は必死に追いかける。
　とてとてと付いて来る雪乃を、ノムルは楽しそうに視界の端に留めた。
　小さな雪乃に気付かない大人たちの足や荷物が、雪乃に何度もぶつかりかける。けれどぶつかる前に何かが弾いてくれることに気付き、雪乃はノムルを見上げた。

「ありがとうございます」
「どういたしましてー」

　差し出された手に枝を添え、二人は手をつないで駅の中を進んで行く。

「さて、ユキノちゃんは『エキベン』って知ってる？」
「駅で売っているお弁当ですね。ご当地料理が詰まっています」
「……。薬草と食べ物の知識だけは豊富だねえ」

　なぜか目から生気がなくなっているノムルに、雪乃はぽてんと幹を傾げた。
　考えてみれば、駅弁は日本の文化であり、他国の中にも導入している駅もあるというが、あまり多くはないと聞く。異世界に駅弁文化があるというのは、異例かもしれない。

「ちぇー。ユキノちゃんが面白がるかと思って、昼飯を食べずに来たのにー」
「それはすみませんでした」

　昼食を取っていないことは気付いていたのだが、この世界では一日二食も珍しくはない。ノムルも旅の間は、昼食を抜く日も多かった。
　今日はお汁粉も食べたので腹が空かないのかと思っていたのだが、違ったようだ。
　ノムルは売店に立ち寄り、駅弁を一つ購入する。駅弁は一種類しかなく、焼いた川魚と野菜の煮物、コンメがセットになったシンプルなものだ。
　駅弁を片手に、ホームへと向かった。

「じゃあさー、エキベンの始まりって知ってる？」
「駅弁の始まり、ですか？」

　答えられない雪乃を見て、ノムルはニヤリと口角を上げる。

「ある冒険者がね、機関車に乗ったときに、『エキベンが無いなんて！』って叫んだのが始まりなんだってー」
「……」

　雪乃は思った。
　それは間違いなく、プレイヤーですね、と。