聖玉を継ぐ者 〜孤独な王子は柘榴を愛する〜

二章

55.足止め

　空を駆けて岩山に近付くと、下に降りるよう、バンが促す。

「どうした？」
「この辺りの岩は、奇石が多くて、石力の制御ができなくなるんです」

　飛べば五分と掛からない距離だが、岩壁に沿って歩いて行くとなると、それなりに距離はあるだろう。
　ゼノは苛立ちを隠せないが、ライもバンに従うように勧めたため、歩いて行くことに決まった。

「どのくらい掛かる？」
「まあ、日が暮れるまでには」

　苛立つゼノに代わって問うたライにバンは答えたが、主従は一瞬、動きを止めた。

「山を二つ、越えないと行けないんですよ。高い上に険しい」

　ゼノは空を見上げた。考えていることは、他の二人にも察しは付く。

「駄目ですよ。途中で落ちたら、串刺しですから」

　バンの言う通り、岩肌は無数の刃のように鋭く尖った岩が突き出している。
　落ちて刺されば一溜まりもないだろう。

「よくこんな場所を見付けたな」
「地元の人間に聞いたんだよ」
「ではなくて」

　ライが言いたいのは、シャルのほうだ。肩から先を失う程の傷を受けながら、こんな岩山を移動できたとは思えない。
　ああと頷いたバンは、クルールが管理することになるまでの経緯を語る。

「最初は『外』の荒野に生えていたそうですよ」

　怪我をした旅人が通りかかり、荒野に一本だけ生えていた木の影で休んでいた。木には実が生っていたが、まだ青い。
　しかし疲労と怪我で空腹に抗えなかった旅人は、未熟な青い実をもぎ取ると、口に入れた。
　すると驚くことに、傷がみるみる癒えた。
　それを聞いたクルールの王女が従者を連れて実を採りに行き、先の戦で負傷し臥せていたクルール国王に献上した。
　実を食べた国王の傷はあっと言う間に快癒し、その感謝を表すために、この岩山深くに移植し、木を護ると誓った。

「この辺りは能力も使えないから、大変だったみたいですよ。その分、木に害をなす者も防ぎやすいんですが」

　ちらりとゼノを見る。これから木を奪おうとする王子だが、何の反応もなかった。

「おい、あれは？」

　ライの指差す先は、道が少し開けており、役人の姿もあった。

「悪意のある者が通らないように、関所が有るんですよ。嘘を見抜く能力者がいますから、気を付けてくださいね」

　そう言うなり、バンは主従から離れ、岩陰へと消える。

「どうした？」

　眉をひそめるゼノに、ライは気にしないよう、手を振った。

「商人ってのは、嘘の塊ですからね。離れたってことは、ここから先は案内無しでも辿り着けるってことですよ」
「なるほど」

　ゼノは深く詮索することはない。素直なのか、そもそも興味がないのか、ライには判別しかねた。

「何をしに行く？」

　槍を突き出し問う役人に、ゼノは答える。

「木に会いに」

　役人達は視線を交わす。

「『会う』だけか？」
「さて、会ってみぬことには答え兼ねる」
「身許は？」
「セントーン国第二王子、ゼノ・セントーン」

　その場にどよめきが湧く。
　真偽を判別していた役人に視線が集まるが、目を見開き、口を開けたまま、ゼノを見ていた。他の役人に腕を引っ張られ、慌てて片膝を付く。その様子に、他の役人達も慌てて続いた。

「ご無礼を致しました。連絡を受けていなかったもので。しかしながら失礼を重ねて恐縮ですが、クルール国側からの従者は、派遣されなかったのでしょうか」

　ゼノとライは、この中年の役人に好感を抱いた。
　有能な役人は王宮やその付近に集まる。このような所を任されているならば、それほど高い官職ではないはずだ。
　だが不測の事態において、適切な対応が取れている。
　同じ役職を生業とする主従だけに、それが誰にでもできることではないと知っていた。

「一応、国境を警備しているものには名乗ったのだがな。信じてはもらえなかったので、一旅行者として勝手に動かせてもらっている」

　中年の役人はさりげなく、真偽を判別する役人を見た。嘘ではないと確認し、更に頭を垂れる。

「それは大変なご無礼を致しました。しかしながら、重ねて恐縮ではありますが、しばらくここでお待ち頂けないでしょうか？　王宮に取り次ぎますので」
「否とは言えぬのであろう？」
「はっ、ご理解頂き、感謝申し上げます」

　ゼノとライは案内されるままに岩影の洞窟に入った。王族を招くには御世辞にも相応しい場所ではなかったが、仮宿にしては充分な広さと設備が揃っている。
　差し出された茶は紅茶よりも赤く、鼻腔を刺すような刺激的な香りがした。決して質の良い物ではなく、素人が作った物だとわかる。おそらくここに詰めている役人の家族が作っただろう。

　一口飲んで、ライは咳き込みそうになるのを押さえた。咽がひりりと痛い。
　横目でゼノを見ると、日頃の高級茶と同様に、悠然と口に運んでいる。半ば呆れてゼノの姿を見ながら、ライはゼノの味覚は壊れているのではと疑心を持つ。

「これは、この辺りので採れる茶葉か？」
「ええ、はい。クルールに生える薬草で、体を暖め疲れを取ります」
「中々面白い味だ。後で少し別けてもらえるか？」
「はっ、喜んで」

　他国の王族に誉められて、茶を運んで来た役人は頬を紅潮させながら最敬礼をした。
　呆れるライの視線に気付くと、ゼノは首を傾げた。

「どうかしたか？」
「いえ、持って帰ってどうする気なんだろうかと」

　ゼノは訝しそうにライを見た。

「私の近くに誰がいるか、忘れたか？」
「ああ」

　言われて納得する。
　そうだ、この人の傍には、抜群の腕を持つ料理人がいたのだ。ライは風の民の里を去る日のことを思い出す。
　誰もがハンスに、もう一日だけでもと懇願し、引き留めた。その日の朝にハンスが焼いた菓子に、皆、骨抜きにされていたのだ。口に入れた者は誰もが顔を弛ませ、中にはその美味しさに涙する者までいた。
　あのハンスにかかれば、どんな食材も美食へと姿を変えるのだろう。

「しかし、焦れったいな」

　ゼノは洞窟の外を疎ましげに睨む。目前まで来ているのに、足止めを食らったのだ、無理もない。
　王宮への連絡は呪具を用いれば短時間で済むが、王宮から従者を寄越すとなると、時間が掛かる。それでもこのまま木に向かえれば幸いだろう。
　最悪の場合、王宮に足を運ぶように強いられかねない。