聖玉を継ぐ者 〜孤独な王子は柘榴を愛する〜

二章

26.野犬

　そのまま固まっていた掃除夫は、それでも何とか我を取り戻し、ゼノの元に戻った。

「それは、つまり、その……」

　問おうとして、言葉を詰まらせる。
　口に出して良いものか、考えあぐねているのだろう。

「どのくらいの？」

　ようやく選び出した問いかけは粗末なものだったが、その真意はゼノにも理解できた。

「極めて微量だ」

　ゼノの答えに、掃除夫は破顔した。

「それなら、生きていますよ」

　ゆっくりと、ゼノは掃除夫に視線を移す。
　掃除夫はもう一度、断言した。

「生きています。そうとしか考えられません」

　ゼノの瞳から、一筋の涙がこぼれる。
　ずっと、その言葉が聞きたかった。都合の良い妄想ではない、それは彼女が生きている証だと、誰かに言ってもらいたかったのだ。
　ゼノはこぼれる涙をぬぐおうとはしなかった。ただ、流れ落ちるままに任せた。

「そう、信じても良いのだろうか？」

　不安げに問うゼノに、掃除夫は、はっきりと頷く。

「もちろんです。もし誰の手元にもないのであれば、石力の移動はありません。もし悪意ある者が手にしたのならば、最大量を吸い尽くします。微量の石力の移動は、小鳥ちゃんが生きている証に他ありません」

　掃除夫の言葉に、ゼノは唇を噛みしめ、頷いた。

「ありがとう」

　心の底から出てきた言葉に、掃除夫は少し驚いた顔をしたが、目を細めて笑顔を見せた。
　彼女は、シャルは生きている。
　その言葉が、ゼノの心に温もりを灯した。


　　　　　※


　年が明けて、ゼノは将軍に任命された。
　それまで将軍に尽いていたバドルは大将へと格下げとなったが、ゼノが軍に入隊した当初から予測していたことなので、抵抗することなくこれを受け入れた。
　元々の身分を考えれば過ぎた職だったのだからと、彼は一切固執しなかった。
　それもひとえに、この三年でバドルのゼノに対する認識が、大きく変化したことが理由だろう。

　ゼノが入隊した当初は、王族への特別待遇と不満を抱いていたバドルだったが、ゼノの実力とその真摯な態度に、好感と敬意を抱くようになっていた。
　それゆえに、軍を辞するのではなく、大将降格の道を選び軍に残ったのだ。
　ゼノに敵が多いことは、バドルも理解している。
　クラム一人ではゼノを補佐する事は難しく、軍を掌握しているバドルが軍に残っているほうが、ゼノの利は大きい。

「老兵ばかりで申し訳ないですが、まあ、その内若い者も入ってくるでしょうよ」

　ゼノの将軍就任式の後、バドルは快活に笑った。
　バドルの言うとおり、まもなく入隊試験が開かれる。
　すぐに使える者が現れる事はないだろうが、誰にも染まっていない若い武人達は、何れゼノを支える軍人となることだろう。
　国軍随一と称される技術と経験を叩き込み、王族達を見返す軍を創るのだと、バドルは意気込んでさえいた。

　そうして迎えた入隊試験の日、ゼノやクラムと共に様子を見に来たバドルの頬は引きつり、額には青筋が浮かんでいた。
　三日かけて基礎体力や石能、石力を測定し、一定の基準に達した者のみが、試験を受けることを許される。
　ただし、地方軍や貴族の私設軍から推挙された者の中には、基礎力の測定を免除される者もいた。
　そして本試験初日の今日、彼らは訓練場で模擬訓練を行っているはずだった。

「なんで一人対四十程で戦り合ってるんだ？」

　呆れた表情で、警備に付いていた兵に聞く。
　聞かれたほうは層々たる面々に恐縮したか、敬礼する動きが硬い。

「は。それが、二手に分かれて模擬戦を行っていたのですが、その……」

　歯切れも悪く、兵は視線を訓練場へと泳がせた。
　模擬戦が始まったのは、少し前だ。
　予定では二百人ほどの候補生を半分ずつに分け、試験官の指示に従って戦うというものだった。
　出される指示は大まかで、候補生達の自主性が重んじられている。
　我先にと力を発揮する者、周囲と上手く連携を取る者など、彼らの性質を見定めて採用を決める。
　その戦いを、将軍や大将が初めから観戦することはない。

　始まってすぐに脱落する者など、端から採用されない。
　多忙な将達は弱者が篩い落とされ、国軍に入る最低限の能力を持った者だけが残った時間を見計らい、観戦に来る。
　今年もまたその慣例に従い、バドルはゼノたちと共に足を運んだのだった。

　それがどうだろう。
　目の前の光景は、すでに三分の二以上の候補生が倒れ、残りの候補生達はたった一人に群がっていた。

「片方が全滅して、一人だけ生き残ったか？」

　眉間に皺を寄せ、バドルは問う。その間にも、立っている候補生は減っていった。

「いえ、そういうわけでは……」

　狼狽する警備兵を、バドルは睨みつける。
　だが睨まれた警備兵もまた状況に戸惑っているようで、説明することができない。

「赤軍と白軍、双方が入り混じっているな。あの男が原因か」

　呟いたゼノに、クラムが頷く。
　大柄な男達の中では小柄にさえ見えるその男は、黒く短い髪を躍らせながら、男達の間を縫うように駆けていく。その度に一人が倒れ、また一人崩折れる。
　ギラリと光るその眼は、野生の肉食獣のように、次の獲物を捕らえていた。

「あの動き、まるで野犬だな」

　呆れつつも、バドルたちは鋭い眼差しで男の動きを観察している。

「原因は抜きで構いませんから、ここまでの戦況を報告していただけますか？」

　穏やかな声で、クラムは警備兵に尋ねた。

「はっ」

　敬礼してから語り出した内容に、バドルやゼノも耳を傾ける。
　その視線の先では、野犬が大剣を振り落とした男の懐に潜り込み、肘打ちを放って地に沈めていた。

　警備兵の話によると、始めは普通に半々に分かれての模擬戦が行われていたらしい。
　例年通り、目立とうと飛び出すもの、派手な力を披露する者が散り、集団戦へと移る。
　その後、前線で激しい鍔迫り合いが続いていたが、突如として白軍の陣形が崩れ始めた。どのような力かはわからないが、いたる所で白軍の候補生達が倒れたのだ。
　それは一瞬のことで、周囲にいた候補生達に、動揺が奔る。

　だが国軍への入隊を目指す者たちだ。すぐに動揺は収まり、陣形を持ち直す。
　百いたはずの兵は、半分近くに減っていたが、実戦ではこの程度の戦力差は珍しくない。不利にはなったが、仕切り直しとばかりに、白軍は裂帛の気合声と共に赤軍に向かった。
　次の異変が起きたのは、その直後だった。

　今度は赤軍の後方で、怒声が響く。
　前線のぶつかり合いに注目していた警備兵が、異変に気付き視線を動かした時には、すでに数人の候補生が倒れていた。
　その中央には、あの野犬のような男だ立っていた。

　状況を把握しようと、警備兵は近くにいた仲間に声をかけたが、皆揃って目線を横に振る。
　何が起こったか分からぬままに、なぜか野犬の周囲にいた候補生達が、味方であるはずの野犬に襲い掛かった。