続・聖玉を継ぐ者

60.クルール国からセントーンに

　クルール国からセントーンに、第二王女をセントーン国第二王子に嫁がせたいとの使者が訪れたのは、その三日後だった。
　以前クルール国から柘榴を都合した事はあるが、国交のないクルールからの申し出に、国王は眉をひそめた。
　だがセスの助言と緋龍の動きを警戒した結果、この話を受けることとする。

　柘榴から人の姿に戻ったシャルを、ゼノは喜びを顕わにして抱き締めた。

「父上から許しが出た」

　シャルは顔を上げ、ゼノを凝視する。涙が頬を濡らした。

「ゼノ」

　涙ぐむシャルの頬に指を添え涙を拭うと、ゼノはもう一度強く抱き締める。
　叶うはずの無い願いと、何度も諦め、封じてきた想いがあふれ出すことを、もう止めることなどできなかった。

「シャル、愛している」

　腕の中で頷くシャルのぬくもりを感じ、ゼノの心は愛しさで満ちていく。
　けれどシャルはゼノの体を押し、身を離した。

「ゼノ、私、伝えないといけない事があるの。私の体はもう、」
「知っている」
「ゼノ？」

　予想していなかった答えに、シャルは目を瞠る。

「それでも、いや、だからこそ、最期の時まで傍に居させてほしい。我儘だと分かっている。だがもう、離れる事に耐えられそうにない」
「ゼノ」
「頼む」

　強く真っ直ぐに向けられた、燃えるような赤い瞳。

「ゼノ」

　瞼を落とし首肯したシャルを、ゼノは抱き締める。ゼノの指がシャルの柔らかな肌に食い込んだ。
　シャルもまた、ゼノの背に手を回し抱き締め返す。

「ゼノ、私が死んでも、悲しまないで。私は幸せだったから。ゼノに会えて、ゼノと一緒にいられて、とても幸せだったから。だから、ゼノは悲しまないで次の幸せを見つけて」

　ゼノの腕の中で、シャルは微笑みを浮かべていた。ゼノはただ、シャルを引き寄せた。
　しばらくして心が落ち着くと、ゼノはシャルを抱き締める手を弱めた。

「まだ時間はある。諦める気は無い。だが後悔もしたくない。望みがあれば何でも言ってくれ。必ず叶えてみせる」
「私の望みは一つだけよ。ゼノが幸せである事」

　微笑むシャルに、ゼノも微笑む。

「それならば、もう叶っている。私はそなたが傍に居てくれるだけで、充分幸せだ」



「殿下、少し宜しいですか？」

　その深夜、ゼノの寝室にハンスは忍び込んだ。

「構わぬ」

　寝台から体を起こしたゼノは、椅子を勧める。

「一つ、確認しておきたいことがありまして」
「言ってみよ」
「この先、御一人でもシャルを守り切ると誓えますか？」

　瞳の奥まで凝視してくるハンスに、ゼノも真剣な面持ちで見返す。

「無論だ」
「何があっても、誰が相手でも？」

　重ねて問うハンスに、ゼノは息を吐く。

「余程信頼されておらぬらしい。無理も無いが」

　守ると誓いながら、何度もシャルを守りきれなかったゼノを、ハンスは見てきている。

「誓おう。世界を敵に回しても、シャルを守ると」

　じいっと見つめたまま、ハンスは何も言わない。
　沈黙が夜の闇に走る。

「あの子の望みが何か、理解しておられますか？」

　ようやく暗闇に音が戻った。

「今日、聞いたばかりだ。シャルは私の幸せを望むと。そして私の幸せは、シャルと共にあることだ。ならばシャルの望みは、私と共にあることになる」
「あなたと共にあれば、シャルは傷付く事も多いでしょう。手放さずにいられますか？　あの子が傷付く姿を受け止める覚悟が、殿下には有りますか？」

　ゼノは黙した。
　シャルが傷付き、悲しむ姿を見る事は、己の身を切り裂かれる以上に辛い。だがハンスの言う通り、共に歩めば嫌でもその姿を見なければならないだろう。
　どれだけの災厄を振り払おうとも。

「受け止めると誓おう。彼女の苦しみも悲しみも」

　ゼノはハンスを、強い眼差しで見つめた。
　しばらくゼノの瞳を見つめていたハンスの表情が和らぐ。すると椅子から立ち上がった。

「ハンス？」

　窓を開けて足を掛けたハンスは、そのまま部屋を出ていった。
　ゼノは窓辺に行き外を見る。
　ハンスはゆっくりと歩き去って行くが、それはシャルの眠る小屋の方向では無く、将軍寮の門へと向かっていた。
　どこへ行くのか気にはなったが、ハンスの行動に口を出す気にはならず、ゼノは窓を閉めて寝台に戻った。

　ハンスはそのまま歩き、神官宮へと入っていく。

「夜分に申し訳ありません」

　部屋の中に現れた人の気配に、目覚めたシドは警戒したが、声を聞き瞬いた。

「驚いたな。何の用だい？」
「神官長様に、お頼みしたい事がありまして」
「へえ？　今度はどんな対価を支払ってくれるんだい？」

　シドの言い回しに、ハンスは苦笑する。
　シャルとゼノの婚姻に協力させるため、ハンスは風の民を一人、彼に紹介していた。

「何も。けれど神官長様は、対価を求めず引き受けてくださるでしょう」
「冗談。僕はそこまで御人好しじゃない」

　欠伸をするシドの前に、ハンスは掌を差し出す。その上には、黄金色に輝く聖石が乗っていた。
　瞬時にシドの目の色が変わり、寝台から飛び降りる。聖石に目がくっ付きそうなほど顔を寄せて凝視した。

「凄いな。黄金色の聖石なんて初めて見た。どこで手に入れた？」

　目を輝かせて聞くシドに、ハンスは薄く目を閉じる。

「聖玉です。正確には、聖玉の欠片と言った方が良いでしょう」
「聖玉？　実在していたのか？」

　信じられないという風に目を瞠り首を振るシドに、ハンスは言葉を続けた。

「聖玉は、古の王の聖石を意味します。しかし王の聖石は、三つに分かれました。神官長様にお頼みしたい事は、別れた聖石を、一つに戻して頂きたいのです」

　聖玉を見つめていたシドは顔を上げた。

「それはつまり、残りの聖玉も、君の手中に有ると受け取って良いのかい？」
「いいえ。俺の手元には有りません」

　静かに首を振るハンスを、シドは怪訝な顔付きで見つめる。しかしすぐに口許を緩めた。

「所在はつかんでいる訳か。良いだろう。君の思惑通りに動くのは癪だが、これはこちらが対価を払ってでも引き受けたい案件だ。触れても良いかい？」

　覗き込むシドの視線を、ハンスはまぶたで遮った。

「どうぞ」

　シドは注意深く聖玉を手に取ると、燭台の近くに移動する。透かし見ては探るように触れた。

「美しい。そして強大な光。ああ、これ程の至福に出逢えるとは」

　興奮するシドを、ハンスは静かに眺める。
　ひとしきり聖玉を堪能したシドは、急に静かになり、聖玉をじっくりと観察し始めた。
　初めは違和感、そして疑念へと変わり、驚愕を以てハンスへと視線を移した。