続・聖玉を継ぐ者

47.姫君たちの戸惑いに

「ゼノ様は甘い物は口にしない」

　姫君たちの戸惑いに気付いたライが、言葉を添えた。

「では、あの干菓子は誰に？」
「セス王子だ。王子の甘い物好きは有名だからな」

　戸惑いがちに問うた蓮緋に、ライが答える。緋凰は不満気に顔をゆがめたが、口を挟みはしなかった。

「私はお会いしたことがありませんが、緋凰兄様たちのお話を伺う限り、セス王子は問題があるように思えます。蝶緋がそのような方を、好きになるでしょうか？」
「あら、鳳緋姉様、恋ってそういうものよ？　他の人には醜く見えても、本人には誰よりも輝いて見えるの」

　鳳緋の言葉に反論を述べた蓮緋は、緋凰に向き直る。

「ねえ、緋凰兄様。私もセントーンに行かせてくださいな。確かめて来るわ」

　悪戯っぽく微笑を浮かべて、緋色の髪を揺らす。

「蓮緋、気持ちは分からなくもないですが、御国入りした花嫁には、式までは誰も会えない仕来たりよ」
「あら、鳳緋姉様。私は蝶緋に会うのではなく、セス王子とゼノ王子を見たいの。失礼だけど、緋凰兄様たちや玉緋の主観と、女の目から見るとでは、違うと思うのよね」
「それは一理有るわね。けれど式の日取りが決まるまでは、緋龍の者はセントーンに入れないの」

　姉妹のやり取りが進むに連れて、緋凰の顔が苦々しくしかめられていった。
　大国の皇帝も、妹たちには適わないらしい。

「いや、入る事は可能だ。ゼノ様とセス王子を見るだけでいいなら、そっちも不可能ではないと思う。ただし、お姫様とは扱わないし、扱われない」
「あら、面白そうね」

　ライの提案に、蓮緋は胸元で伸ばした指を絡め合わせた。
　ようやく話題が変わったかと、緋凰はライに目を向ける。

「お前が戻ると共に、セントーンへと連れて行くか？」
「だが問題が二つ有る」
「なんだ？　言ってみよ」

　片眉を跳ねて、緋凰は続きを促がした。

「アリスを置いて帰ったと知れたら、ハンスに殺される」

　真顔で言うライに、緋凰も同情する。

「ああ、兄か。アリスの身はこちらが保証すると、一筆書いてやろう。もう一つは？」
「誤報とは言え、アリスと俺の式の案内がゼノ様に届いてる。俺は生き延びる自信が無い」

　げっそりとした表情を浮かべ、力ない声で答えると、ライは頭を抱えてしゃがみ込んだ。

「それは見てみたいな。まあ、それも一筆書いてやろう。これで問題は有るまい」

　声を上げて笑った緋凰だが、助け舟は出してくれるようだ。

「命はな」

　大国緋龍の船を、まるで壊れかけの小船としか見ていないライに、緋凰は薄く笑う。二人の掛け合いに、姉妹は顔を見合せた。

「蓮緋、平民を演じれるならば、セントーンに遣わすが、どうする？」
「良いですわ。可愛い蝶緋のためですもの」

　表情を引き締めた緋凰に問われた蓮緋は、口元に弧を描き、ふてぶてしく言い放った。
　それを受けて緋凰は気分を害するではなく、むしろ頼もしそうに妹に笑んだ。



　そして三日後、準備を終えた蓮緋を伴い、ライはセントーンに向かった。
　セントーンの国境近くまでは、緋龍の従者が付き従っていたが、そこから先は、ライと蓮緋二人で進む。当然、荷物は最小限に抑えた。
　必要なものは道々購入する予定だ。

　国境でライとアリスの身分証を提示すると、何の詮索も無く入国が許された。

「セントーンの警備は甘いですわね」

　蓮緋は眉をひそめたが、詮索されなかったのは、ライの同伴者だからだ。
　国境近くを警備する兵の多くは、平民出身だ。彼等にとって、平民以下と揶揄される出自から国軍大将まで登り詰めたライは、憧れであり、尊敬すべき人物だった。

「さて、どうする？　のんびり歩いて行くか、俺に身を預けて、城下まで一走りとするか」

　ライの言葉に、蓮緋は頬を染めた。

「み、身を？　無礼者」
「勘違いするな。俺があんたを担いで走れば、城下まで一時間も掛からない。馬で駆けるなら三日、歩いて行くなら」

　ライは歩き慣れていないであろう、蓮緋の足を見た。

「まあ、一月は掛からないだろう」 
「あなたの脚は、馬より速いの？」

　驚きと羨望を混ぜた瞳を、真っ直ぐにライに向けてくる。

「まあな」
「面白そう。それにして頂戴」
「了解」

　答えたライは、蓮緋の膝裏と背中に手を回し、抱き上げた。

「ちゃんとつかまってろよ？　それと、口は閉じておいてくれ。舌を噛んだら大変だからな」
「分かったわ」

　頷いた蓮緋は、ライの首に腕を回した。
　蓮緋の準備が整うと、ライは蓮緋に頷き返し、地を蹴った。たちまち景色は色とりどりの線へと変貌していく。
　城下が近付くと、ライは足を止めた。

「大丈夫か？」

　聞かれて蓮緋は頷いたが、胸は大きく高鳴っている。
　馬に騎乗するより刺激的だろう程度の、軽い気持ちはすぐに吹き飛ばされた。
　想像していた以上の速度で、しがみ付き、必死に耐えるのがやっと。景色を楽しむどころか、取り繕う余裕さえなかった。

「立てるか？」

　地面に足を下ろされた蓮緋は、立とうとするも、足に巧く力が加わらない。
　それと気付いたライは、優しく蓮緋を座らせる。

「ごめんなさい」

　俯きがちに、蓮緋は謝った。

「何が？」
「私がセントーンに行きたいと申したから、あなたに連れて来て頂いたのに、足手まといになってしまって」

　緋龍での勝気な様子が鳴りを潜め、しおらしくうつむく蓮緋に、ライは息を吐く。

「あれだけ走ったんだ。途中で騒いだり、気絶しなかっただけ上等だろ？　喉が渇いてないか？」
「少し」
「すぐ戻る」
「え？」

　蓮緋が顔を上げた時には、すでにライの姿は無かった。
　非力な女と、蔑みの声音を被せられると思っていたのに、男の口からこぼれた声音は、賞賛と労わりを含んでいた。

「何を考えているの、私ったら」

　一人残された蓮緋は、自分の顔が熱くなっている事に気付く。
　頬に手を当てて、慌てて熱を冷ました。

　戻って来たライの手には、見慣れぬ果実があった。手早く上半分の皮を剥くと、蓮緋に差し出す。

「ほら」

　小さく切り分けられた果物しか食べたことのない蓮緋は、受け取ったものの、どうすれば良いのか逡巡する。
　ちらりと視線を上げれば、もう一つの果実をライが丸かじりしていた。その姿を見て、蓮緋は思いきってかじりつく。
　瑞々しい果汁が、喉を潤していった。

「美味しい」
「おう」

　白い歯並みを見せるライに、蓮緋の胸が、小さく締め付けられる。