続・聖玉を継ぐ者

41.扉が叩かれ

　扉が叩かれ、エリザは姿勢を正して声を返す。

「入りなさい」
「失礼します」

　静かに執事が現れた。

「セス殿下が御見えです」
「殿下が？　すぐに行きます」

　執事が去ると、鑑に向かい手早く身だしなみを整える。呼吸をゆっくりと吐き出し心を落ち着かせると、部屋を出た。
　用件は想像が付く。
　ゼノの心を落とすどころか、ゼノを寮から追い出してしまったエリザへの、叱責だろう。
　どのような処罰を下されるかは想像もつかないが、覚悟は決めている。

「殿下、わざわざ御足をお運び頂き、恐縮でございます」

　エリザは裾を持ち上げ、優雅に礼をとった。

「ゼノがいたときは、美味しかったんだけどな」

　セスはエリザの挨拶には視線も向けず、卓上の菓子を一口かじり飲み込むと、舌を出す。

「最悪。犬の餌と間違えてない？」
「申し訳ありません。以前の菓子職人は留守にしておりまして」

　すぐさまエリザは謝罪の言葉を述べる。まるでこの邸の女主人のように。

「ふうん。まあ、ゼノは甘い物は食べないし、今はここにいないから、しかたないね」

　一瞬だけ向けられた冷たい視線に、エリザは震えた。

「ねえ、どういうつもり？　ゼノを追い出して、お前が将軍にでもなるつもり？」

　ようやくエリザに向けられた顔には、天使と称される、柔らかな面影は無い。感情の読めぬ、冷酷な表情が張り付いていた。それでも彼の美貌を損なうことはなかった。
　背筋に冷や汗を流しながら、エリザはひたすら頭を深く下げる。

「滅相もございません」
「ゼノに嫌われてたなら、最初に言ってよね。僕まで嫌われたら、どう責任を取る気？」

　容赦なく、セスは蔑むような声を投げつける。

「そ、それは」

　言い淀むエリザの耳に、セスの笑い声が響いた。

「冗談だよ。ゼノが僕を嫌いになるわけないだろ？」
「殿下の仰せの通りでございます」
「でも」

　と、セスは声を落とす。
　震え始めた体を、エリザは必死に抑えつける。

「お前のせいで、無駄な時間を使っちゃった。お陰で緋凰が動き出したじゃないか。どうしてくれるのさ？」
「そ、それは」

　答えに窮したエリザに、セスは困ったように眉尻を下げ、溜め息を吐く。

「もう一度だけ、機会を与えてあげる。それでゼノの心を動かせないなら、親子揃ってセントーンを出て行ってよ」

　反射的に、エリザは顔を上げた。

「それだけは御許しください。父母に罪はございません。私はどのような償いでもいたしますので」
「そう。もうゼノが振り向かないと分かっているんだ」

　はっと、エリザは自分の失言に気付き、息を飲む。すぐさま否定の言葉を口に上げた。

「いいえ、必ずや」
「じゃあ、今度緋龍の小娘達が来るから、ゼノを取られないように追い返してよ」
「緋龍の姫君ですか？」

　予想していなかった成り行きに、エリザは恐怖を驚きで塗り替えた。
　セントーンの令嬢の中では、エリザは大きく抜きん出ていた。
　どの令嬢にもお座成りの対応しかしないゼノが、エリザにだけはきちんと応対し、笑みを向けてくれる。
　必ずゼノに愛されるはずだという、自惚れを生じるほどに、エリザと他の令嬢たちの間には差があった。

　しかし緋龍の皇女が相手となると、話は別だ。
　大国の皇族が相手では、エリザの家の威光など無意味だ。そして何より、ゼノが緋龍の皇族と親しくしていることは、彼女も耳に挟んでいた。

　エリザは自分の足元が崩れていく気配を感じた。しかしここで怯めば、そのまま奈落の底まで落ちてしまうだろう。
　歯を食いしばり、エリザはしがみ付かなければならない。

「僕の予想では、うっとうしい玉緋だろうね。あんな礼儀知らずがゼノの側にいるなんて、想像するだけでぞっとするよ」

　エリザが凍えるような恐怖に身を置いている間にも、セスの話は進んでいった。

「必ずや御期待に応えてみせます」

　恐怖をひた隠し、エリザはその身に染み付いている、淑女の礼を取って答える。
　セスはエリザを一瞥することもなく、将軍寮を去っていった。




　緋龍の城内にある、普段は人気のない庭で、シャルは沈黙していた。
　すでに思考は停止している。身体は脳からの命令を待っていたが、脳は次なる命令を出せずにいた。

「拷問だな」
「そんな事は」

　ライの言葉を否定しようとしたが、それ以上は続かなかった。目の前に置かれた赤黒い物体を、シャルはこれから食べなければならない。

「もっとましな物はなかったのか？」
「蠢くモノよりかは、良いかと思いまして」

　ハンスの答えに、ライは苦い顔になる。シャルも顔が引きつっていた。

　先日、ライはハンスに頼まれ、二つの料理を風の民に託した。
　一つは玉緋の創り出した、料理という名の蟲らしき物体。今一つは、それにハンスが手を加えたもの。
　その得体のしれなさに、大概の食物にも生物にも免疫のある風の民さえもが、動揺し、口にする事を躊躇した。
　しかし風の民を束ねるジルから、ライには協力するようにとの指示が出ていたため、彼らは拒否を許されない。
　一人が意を決して、ハンスが手を加えた料理を食べた。

「意外といけますよ」

　と、器の料理を完食したが、事前に付けていた傷に変化はなかった。
　見た目は蟲だが、味はまともらしいと、玉緋の創ったままの蟲――否、料理に、二人目が手を出す。その直後、彼は白目を剥いて卒倒した。
　念のために、もう一人にも食べさせてみたが、やはり卒倒した。

　後日の報告によると、倒れた二人は翌日の昼に目覚めたそうだ。気が付いてもしばらく呆然としていたらしいが、傷は癒えていたという。
　しかし傷が癒えたのは、当日に食べた二人だけで、翌日はただ不気味で不味いだけの物体になっていたそうだ。

「い、いきます」

　息を飲み込むと、シャルは意を決して玉緋の料理を口に入れた。何とか咀嚼して、胃へと流し込む。
　予想通り倒れたシャルをハンスは支えるが、すぐに樹と化した。

「本っ当に、すげえな。お前の新生物」
「うるさいわよ」

　ライに反論はするが、玉緋は耳まで赤く染めていた。

「これでどこまで治るか、だな」

　近くの木にもたれて、腕を組んでいた緋凰が呟く。