続・聖玉を継ぐ者

08.顔に包帯を巻いて

　翌日、顔に包帯を巻いて現れたエリザの姿に、兵達は驚き何かしら囁きあった。

「どうしたのですか？　エリザ」
「大したことはありません」

　心配してくれるクラムに笑顔を返したが、次いで現れたライの言葉には、剣を薙がずにはいられなかった。

「どうせ寝台から落ちて、打っただけだろ？」
「本当に、失礼な男ですね」

　避けられた剣を翻し、もう一閃浴びせようと腕を返したが、頬が痛み剣を引いた。

「怪我か？」

　聞こえた声から、エリザはさっと顔を背ける。

「寝台から落ちたんですよ」
「違います！」

　現れたゼノにまで作り話を吹き込むライに、殺意を向ける。
　だが、ライは意にも介さない。

「そうか。気を付けよ、エリザ」
「その様な戯言を、お信じにならないでください」

　否定するエリザの瞳には、涙が滲んでいた。それを気取られたくなくて、エリザは踵を返すと訓練場の方に向かった。

「お二人共、年頃の娘が顔に傷を負ったのです。もう少し言葉を選んで差し上げなさい」

　クラムにたしなめられて、ゼノとライは顔を見合わせる。

「だがクラムよ、エリザの家は神官宮とも縁が深い。真に酷い傷を負ったので有れば、治癒能力者を派遣させ、治しているはずであろう？」
「確かにそうですね」

　と、クラムもゼノの意見に頷く。

「人には言いたくない理由で負った、治癒能力を使う程でもない怪我なんだよ。貴族様だから大袈裟にしてるだけだろ？　気にする事はないって」

　ライの推測にも、クラムは苦笑しながらも頷いた。

「そうですね。明日には包帯を取っているやもしれません」

　そう言って然して気に止める事も無くその日は過ごしたが、数日経っても、エリザの包帯が取れる事はなかった。
　そしてとうとう包帯を取って現れたエリザの顔を見て、流石のライも息を飲んだ。
　エリザの左の頬には、深く刻まれた刃の痕が有った。

「何があった？　エリザ」

　問うたゼノに、エリザは寂しく笑う。

「この様な醜い顔の女、ゼノ様もお嫌いになられましたか？」
「いや？　それより傷はどうしたと聞いている。何故、神官に治させぬ？」

　ゼノの問い掛けに、エリザは答えない。

「私の方から、神官宮に声を掛けておこうか？」
「いえ、このままで良いのです」

　訝しげなゼノにエリザは笑ったが、涙が溢れている。

「申し訳ありません」

　両手で顔を覆ったエリザは、ゼノの制止も聞かずに走り去った。
　人気の無い木立の中に駆け込むと、声を上げて泣いた。
　ゼノへの想いをセスに認めてほしくて顔を傷付けたが、包帯を取って鏡に写る自分の顔は、ひどく醜く感じた。
　例えセスに認めてもらえても、肝心のゼノにどう思われるだろうかと思うと、体が震えた。
　それでも心を奮い起たせて館を出たが、ゼノと面と向かうと、やはり恐怖と羞恥に体が震えて、涙を止めることができなかった。
　きっともう、今までのようには接してもらえないだろう。醜い顔の女と、蔑まれるのだと思うと、涙は次から次へと溢れて来た。

「あの、大丈夫ですか？」

　突然の声に、エリザは硬直し、羞恥は憤怒へと豹変した。

「放っておいてちょうだい！」

　厳しく叱責して睨み付けると、相手はゼノと共に暮らしている女の神官だった。エリザは拳を握り締める。

「大丈夫ですか？　酷い傷」

　頬に向かって伸ばされた手を、怒りと共に払う。

「触らないで」
「申し訳ありません」

　謝罪の言葉を口にはするが、神官は立ち去ろうとはしない。

「何？　私の傷を見るのが、そんなに楽しいのかしら？」

　エリザはますます苛立ちを深め、にらみつけた。
　シャルはきょとんとして瞬く。

「そんな事はありません。エリザ様がお許しくださるなら、治させて頂けないかと思って」
「嘘仰い。あなたがそんな事を思うわけないわ」

　エリザの言葉に、シャルは首を傾げた。

「なぜ、そう思われるのですか？」
「あなたはゼノ様が好きなのでしょう？」
「ええ」

　問えば素直に頷く。その姿に、ますます苛立ちが募る。

「ならばゼノ様と親しくしている私が、この様な醜い顔になって喜びはしても、治そうなどと思うはずがないわ」

　シャルはやはり首を傾げる。

「傷付いている姿を見て、喜ぶ事などあるのでしょうか？　私は誰かが傷付いていたら悲しいし、辛いです」

　心底から理解できないと言いたげなシャルに、エリザは言葉を失った。
　エリザの周囲にいた人間は皆、表面は相手を敬うが、本心では常に相手の落ち度を探し、引き摺り落とそうと狙っていた。
　ゼノという宝物を奪い合っている相手が、痛手を受け失速したならば、その隙を逃さず前に進み出るか、痛手を受けた相手に止めを刺そうと動くのが当然だった。

「あなた、変わっているわね」
「申し訳ありません。あまり人と接した事がないので」

　裏もなく謝るシャルに、エリザは表情を弛める。

「馬鹿みたい」

　対抗心を抱いて力んでいるのは、エリザだけなのだ。

「あのう、やっぱりお仕事で怪我したんですか？」

　問われてエリザは首を横に振る。

「違うわ。セス殿下に認めて頂きたかったの」

　セスの名を聞いた時、シャルの顔が曇った。
　エリザは訝しく思ったが、追求するよりも、自分の気持ちを吐き出したかった。

「セス殿下に認めて頂ければ、ゼノ様の御側にいられると思ったの」
「エリザ様は、ゼノ殿下の事がお好きなのですね」
「ええ、そうよ。子供の頃からずっと憧れていたわ。だから女の癖にと笑われても、石能を鍛えて軍に入ったの。少しでも御傍にいるために、お役に立ちたくて」

　口から出てくる自分の言葉に、エリザはそうだったと、胸元を握り締める。
　そんなエリザの様子を見守っていたシャルは、切なげに、しかし嬉しそうに微笑んだ。
　その笑みを目に留めたエリザの眉間に、皺が寄る。

「何が可笑しいの？」
「ごめんなさい。嬉しかったの」

　慌てて笑みを消したが、シャルの表情はやはり柔らかい。

「嬉しい？」

　怪訝な気持ちを隠すことなく、エリザはシャルに問うた。

「ええ。エリザ様がゼノ殿下のことを好きでいてくれて」

　温かな木漏れ日のような笑顔。それは憧れの人に対する態度ではなく、もっと身近な、まるで家族や心から想い合う恋人のようで、エリザの頭はかっと熱くなった。