続・聖玉を継ぐ者

02.セントーン国国軍の

「珍しいな」

　セントーン国国軍の将軍が代々住まう将軍寮にやって来たライは、果樹園の入口で声をかけた。
　この国では珍しい短い黒髪と漆黒の目を揃えた彼は、将軍に次ぐ地位を持つ、大将の座を任命されていた。
　軍人としては小柄なライだが、平民以下と揶揄される出自から見事その地位へ上り詰めた、実力派の人物である。

「あなたこそ、何をしているのですか？」

　跳ねるように肩を揺らして振り向いたエリザは、ライを睨む。
　金色の髪に宝石のような青い瞳、白く透き通った肌に赤く艶やかな唇。余人ならば美しい令嬢だと賞賛するところだが、ライには好ましいとは思えなかった。
　なぜなら彼女もまた、国軍で大将を任命されている軍人であり、毎日のように顔を合わせていた。
　連日、日差しの下で鍛錬に精を出す軍人たちは皆、日に焼けて褐色の肌となっている。それなのに、この令嬢の肌は透き通り、肌荒れ一つ見えない。それどころか常に、薄くはあるが化粧も施されていた。

「あ？　散歩だよ」

　ライはぶっきらぼうに答える。
　さすがに厨房へ食事をせしめに来たとは言えない。もともと口が悪いのだが、後ろめたさからか、いつも異常に口調がきつかった。

「で、お前は？」

　問い返したライには答えず、エリザは視線を逸らす。

「こちらには、よく来るのですか？」

　ためらいがちに聞いてきた。

「まあな」
「女が住み始めたとか」
「ああ、神官宮から預かってんだ」
「神官をですか？」
「ああ」

　正確には神官見習いだが、ややこしくなりそうなので、ライはそのまま肯定した。

「何故に女性なのですか？　ゼノ様は御一人で住まわれているのですよ？」

　将軍寮に住み込みで働いている使用人達は、この令嬢にとっては数に入らないらしい。
　不機嫌に眉を寄せながら、ライは舌打ち交じりに口を開く。

「別に良いだろ？　二人っきりで暮らしている訳でも、同じ部屋で寝ている訳でもないんだ」
「そんなの、当たり前です」

　顔を真っ赤に染めて、エリザは叫ぶ。
　ライは大きく息を吐いた。

「そんなに気になるなら、告白すれば良いだろう？」
「そのようなはしたないこと、出来るわけないじゃないですか」

　王族貴族は親が決めた相手と結ばれる事が通例だった。
　理解ある親ならば、婚約の前に子の意見を尋ねたり、見合いを行いもするが、完全なる恋愛で結ばれる者は珍しい。だが皆無というわけでもない。
　その場合、男の方から女の家に赴き、許しを得る流れになる。
　エリザとしては、ゼノが婚約を申し込んでくれるのを待っているのだろう。

「行き遅れ決定だな」

　零れたライの呟きに、エリザは睨む。

「そうとは限りません。ゼノ様と親しくさせて頂いている女性は私一人ですし、身分も相応です」
「お前、やっぱりゼノ様が目当てで軍に入ったのか？」
「なんですか？　やっぱりって。失礼です」

　エリザが入隊した当初から、一つの噂が囁かれていた。
　彼女の親は、王族との関係を深めるために、娘をゼノに近付けようと入隊を許可したと。

「諦めろ」
「あなたに決められたくはありません」
「じゃ、勝手にしろ」

　それ以上は互いに口を利くこともなく、果樹園の中へと入って行く。将軍の住居に果樹園があるのは、あまり例がない。
　これはゼノが将軍に就任し、この邸に移ってから、少しずつ植えていったものだった。
　林檎の樹の下で手を伸ばす影に、二人は気付く。

「何してるんだ？」

　問われて影は振り向き、微笑んだ。

「ライさん、お仕事は終わりですか？」
「まあな」

　隣でエリザが顔をしかめたが、ライは気にしない。
　貴族は余程の理由が無ければ、身分の低い者に自ら声を掛けるなどはしない。
　軍に入った当初は、エリザも貴族階級以外の部下達とは言葉を交わそうとしなかった。徐々に改善してきたが、軍の外では変わってはいないようだ。

「何してた？」
「林檎を摘もうと思って」

　林檎には少し遅い時季だが、ハンスが急に厨房に移動した事で摘み取り忘れたのか、樹には艶を失った林檎が幾つかぶら下がっていた。

「兄貴の尻拭いか。全部落とせば良いのか？」
「いえ、一つ、……やっぱり三つ」

　眉をひそめてシャルを見るが、頼み通り林檎を三つ、取ってやった。

「どうぞ」

　渡された林檎を一つずつ、シャルはライとエリザに差し出す。
　エリザはあからさまに表情を曇らせ、ライを見た。ライも眉間に皺を寄せてシャルを見つめている。

「まさか、食えと？」
「ええ、どうぞ」

　微笑むシャルを見て、エリザは怒気を顕にする。

「無礼な！　身分をわきまえなさい。第一この果樹園の果実は、ゼノ様の物。世話を任されていても勝手に誰かに与えるなど、許される事ではありません」

　エリザの剣幕に、シャルは瞬き、うつむいた。

「御免なさい」
「謝って済む問題では」
「良いんだよ」

　なおもシャルを責めるエリザを、ライは宥める。

「何が良いのです？　あなたには理解できないかもしれませんが、規律を守らせる事も貴族の勤めです」
「ここの主はゼノ様だ。お前じゃ無い」
「他者の庭に盗人が入っても、見てみぬ振りをしろと？　それがキルグスの考えですか」
「いい加減にしろよ？　お前の主張を押し付けるな」
「あのう、喧嘩はやめてください」

　軍人二人の剣幕に驚きつつも、シャルは何とか収めようと声を出す。

「使用人が口を挟まないでください」
「貴族だからって偉そうにするな」
「聞き捨てなりません」

　困り顔で二人を交互に見ていたシャルは、ふと気付いて手を打った。

「エリザさん」

　そう言った途端に、エリザの眼に怒りの火が灯り、シャルに向けられた。

「無礼者！」

　高い金属音が響く。シャルとエリザの間には、ライが入っていた。

「何のつもりですか？　ライ殿」
「それはこっちの台詞だ。何する気だった？」

　二人の視線の間に火花が散る。
　エリザが抜いてシャルに放った刀身を、ライの刃が受けていた。

「その者の非礼は目に余ります。処罰するのは当然の事ではありませんか？」
「だからって有無を言わさず斬り捨てようとか、何様のつもりだ？」
「あのう？」
「お前は黙ってろ」
「すみません」

　怒鳴り上げられ、シャルは肩を落として二人から離れた。

「今日こそは我慢の限界です。ゼノ様がお優しいからと、調子に乗りすぎです」
「ああ？　貴族のお嬢様扱いしてほしいなら、軍に入るんじゃねえよ」

　口論とともに、刃がかち合う音が響く。
　シャルは仕方なく日向に座り込み、二人の喧嘩が終わるまで待つことにした。

「どうした？」

　ふいに声をかけられ、シャルは笑みを浮かべるが、すぐに眉を下げた。