白蛇の花嫁

1巻

1-2

　笑顔で振り返った女中の顔が、睡蓮を目に映した途端、驚愕きょうがくと恐怖に染め変えられた。

「どうしたの？　兄上様は？」

　重ねて問う睡蓮に、女中は答えない。睡蓮を怯おびえた目で凝視したまま、後退あとずさる。
　今までに向けられたことのない眼差し。睡蓮はどう対応すればいいのか、分からなかった。
　躊躇ためらっている間に、女中は奥へ去る。代わって奥から、複数の女中を連れた、お万の方が現れた。

「睡蓮。このような時に、どこへ行って」

　昨日の夕刻から、誰にも告げずに姿を消していたのだ。心配させてしまったのだと申し訳なさを覚え、睡蓮は頭を下げた。お万の方の声が不自然に途切れたことには、気付かずに。

「勝手にいなくなり、申し訳ありませんでした。兄上様の御容態はいかがですか？」

　顔を上げた睡蓮は、小首を傾かしげる。
　お万の方が顔面蒼白そうはくとなって後退り、離れていく。その顔は、恐怖に歪ゆがんでいた。

「母上様？」
「ひいっ！」

　睡蓮が声をかけながら一歩近づくと、お万の方は腰を抜かし、その場に座り込む。

「大丈夫ですか？　母上様」
「寄るな！　化け物！」

　助け起こそうと差し出した睡蓮の手を、お万の方は悲鳴と共に叩き払った。見開いた目で睡蓮を凝視し、溺おぼれる蟻ありのように手足を動かして、距離を取ろうともがく。
　いったい何が起きているのか。睡蓮は状況が呑み込めない。
　万両殿の混沌こんとんは、秀兼が寝ている、奥の間にも生じていた。

「駄目です、兄上様。まだじっとしていてください」

　菊香の高い声が響く。続いて、腕に縋すがる菊香を引ひき摺ずるようにして、秀兼が奥から出てきた。
　まだ顔色は悪い。それでも自分の足で立ち、歩いている。

「兄上様、御無事で」

　秀兼の姿を映した睡蓮の双眸そうぼうが、歓喜の涙を溢れさせ、頬を濡らす。

「睡蓮」

　喜ぶ睡蓮とは反対に、秀兼は顔をくしゃりと歪めた。睡蓮に向けて手を伸ばし、ゆっくりと近付いてくる。

「駄目です、兄上様！　あれは姉上様ではありません！　近付けば、食べられてしまいます！」

　睡蓮を見て固まっていた菊香が、慌てた様子で叫び、兄の腕を引く。

「菊香？　何を言っているの？」
「来ないで！」

　困惑する睡蓮が一歩前に出ると、菊香は悲鳴を上げた。

「落ち着きなさい、菊香」
「だって兄上様、あの目を見て！　姉上様ではないわ！　その者はきっと、姉上様に化けた写童うつしわらべに違いないわ！」

　写童は人に化け、油断させたところで人を喰らうと伝わる妖あやかしだ。
　いったいなぜ、そんなばかげたことを言い出したのか。そんなふうに疑問を抱いたのは、睡蓮だけだった。
　菊香の叫びを皮切りにして、周囲から注がれる目に、殺意が混じり出す。

「返しなさい！　私の娘を！」

　お万の方が投げた扇子せんすが、睡蓮の頬に当たる。痛いと思うよりも、驚きと混乱が、彼女を襲った。

「母上様？」

　愕然がくぜんとして、母を見つめてしまう。
　女中たちが、お万の方たちを護まもるように、立ちふさがる。抜き放たれた懐刀ふところがたなは、睡蓮に向けられていた。
　もしも睡蓮が妙な動きをすれば、彼女たちはお万の方たちを護るため、睡蓮に斬りかかってくるだろう。

「私は睡蓮です。加々巳秀正と、お万の方の娘です」

　睡蓮は必死に訴える。けれど女たちは、彼女の言葉に耳を貸そうともしない。
　刃を向けられた恐ろしさよりも、信じてもらえない悲しみが、睡蓮の心を切り裂いていく。
　そんな中、秀兼が鋭く一声を発した。

「控えよ！」

　秀兼は周囲の視線を無視して、睡蓮のもとに向かう。

「駄目です、兄上様！」
「近付いてはなりません、秀兼！」

　菊香とお万の方が叫ぶけれど、秀兼の足は止まらない。怒りに満ちた顔で、床を打つように踏み進む。

「兄上様？」

　秀兼の吊り上がった目を見て、睡蓮は、彼もまた、自分を妖だと思っていると感じた。実の兄に斬られるのかと、絶望が襲う。

「兄上様、私は」
「すまない」

　妖ではないのだと、訴えかけた睡蓮を、秀兼は強く抱きしめる。
　鍛きたえ上あげられた厚い胸板や、太く硬い腕から伝わってくる、優しい温ぬくもり。そして、血と汗の匂い。
　兄の存在を五感で感じて、睡蓮は落ち着きを取り戻した。そっと体を離し、顔を上げる。
　秀兼は口を一文字に引き結んでいた。目は赤く染まり、涙が浮かんでいる。
　彼の黒い瞳に映る睡蓮の瞳は、赤く染まっていた。
　自分の目の色が変わっていることに気付いた睡蓮は、ひゅっと息を呑む。呆然とする彼女に、秀兼が告げる。

「朝方、夢に白はく蛇だが出てきて、告げたのだ。私の傷を癒いやしてやると。その代わり、睡蓮を嫁に寄越せと」
「白蛇様が」

　やはり夢ではなかったのだ。白蛇が睡蓮の祈りに応え、願いを叶えてくれたのだ。
　そう理解して、強張こわばっていた睡蓮の表情が緩んでいく。
　一方、秀兼は傷付いたように、顔を歪ゆがませた。

「私はすぐに断れなかった。生きたいと願い、迷ってしまった。逡巡しゅんじゅんしている間に、白蛇は消えた。すまない、睡蓮」

　絞り出すように口から押し出された、謝罪の言葉。
　秀兼の気持ちを汲くみ取とった睡蓮は、震える兄の背を抱きしめ返す。

「それでいいのです、兄上様。私が願ったのですから。兄上様を、お助けくださいと」

　睡蓮を抱きしめる秀兼の腕の力が、強くなった。
　兄妹はしばらく抱きしめ合い、互いの存在を確かめ合う。
　命の危機に瀕していた兄は、生きている。白蛇に所望された妹は、まだ兄の傍そばにいた。
　そのことを充分に実感すると、睡蓮は秀兼の胸を押して、体を離す。そして彼の目を、真っ直ぐに見上げた。

「兄上様。御無事のお帰り、心よりお喜び申し上げます」

　昨日、戦から帰ってきた秀兼に、伝えられなかった言葉。
　涙を浮かべて微笑ほほえむ睡蓮を、秀兼は、今にも泣き出しそうな顔で見つめた。


　　　※


　睡蓮は、座敷牢に入れられた。
　妖あやかしが成り代わっているのであれば、いずれ加々巳家に禍わざわいをもたらすだろう。城に仕える者たちを、食ってしまうかもしれない。
　そんな恐れから。
　座敷と頭に付くからといって、厚遇されているわけではない。吹ふき曝さらしの土間の牢や、じめじめと暗い地下牢に比べれば、ましといった造りだ。
　天井近くに設けられた、灯り取りの窓からは、冷たい風が吹き込む。
　外は吹雪ふぶいていた。風を遮さえぎるための簾すだれも、暖を取るための火鉢も、ここにはない。
　睡蓮は凍える手足を擦さすり、寒さに耐える。

「憎め」
「怨め」

　座敷牢に入れられてからというもの、日が暮れるたびに、声が聞こえた。目を向けると、隅に落ちた影が、ざわざわと蠢うごめく。
　妖あやかしが棲すみついているのか。それとも、彼女の心が創り出した幻覚か。
　頭を振った睡蓮は、浮かんできた考えを振り払う。

「憎しみも恨みも抱かない。私は、清らかでありたいから」

　胸元に引き寄せた手に、自分の肌や衣きぬとは違う感触が伝う。
　着の身着のまま、座敷牢へ放り込まれた。大切にしていた鞠まりも、彼女の手元にはない。それでも一つだけ、持ち込めた物がある。
　懐ふところから取り出したのは、守り袋。封を開けると、一寸ほどの木の葉が出てきた。
　艶つややかな深緑色。椿つばきの葉に似ているが、葉脈は笹ささのように平行に並ぶ。金川の地では、見かけない植物だ。
　幼いころに出会った男が残していった実から、睡蓮が育てた。
　紫色をした、銀杏ぎんなんに似た実。寝坊助な種は、夏を目前にして、ようやく芽吹く。
　大切に育てていたのに、秋の終わりごろに黄葉したかと思えば、春を待たずに枯れてしまった。
　残されたのは、珍しさに惹ひかれて一枚だけ摘み取っていた、深緑の葉。
　枯れることを忘れてしまった小さな葉を、睡蓮はもう一度あの人に会いたくて、今も大切に持ち歩いている。
　それを眩まぶしげに目を細めながら指でなぞった睡蓮は、守り袋にしまう。

「逃がしてやろうか？」

　聞こえてきたのは、いつもよりも明瞭めいりょうな声。どこかで聞いた声に似ている気がするが、思い出せなかった。
　これもきっと、弱い心が生み出した幻まぼろしだろう。そう考えた睡蓮は、首を横に振る。

「いいえ。必要ありません」
「お前の兄が粘ねばっているが、このままでは始末されるぞ？」

　睡蓮の処分を決めるのは、彼女の父だ。座敷牢に閉じ込められても、命まで取られることはないと、どこかで信じていた。
　心の臓を鷲掴わしづかみにされたような、鈍い痛み。嘘だと否定したくても、外の出来事は、睡蓮の耳まで届かない。

「今なら間に合う。白はく蛇だのもとまで送り届けよう」

　嗚呼ああ、これは幻聴ではなく、妖あやかしか――
　気付いた途端、睡蓮の口端が、ふっと微かすかに上がる。
　弱った己の心が呟つぶやく、醜みにくい感情ではない。そのことが、嬉しかった。

「いいえ。ここにおります」
「なぜだ？」
「私が逃げれば、兄が疑われるでしょう」

　秀兼が助命を懇願しているというのが事実であれば、彼が逃がしたと思われかねない。
　加々巳家の長男である秀兼だが、側室の子。嫡男は、昨年、御正室お梅の方から生まれた、松千代まつちよと決まっている。
　お梅の方が懐妊するまで嫡男と見なされていたこと、年齢のことなどから、世継ぎ争いを危惧した者たちが、秀兼を危険視していた。
　ここで睡蓮がいなくなれば、ここぞとばかりに、秀兼は攻撃されるだろう。

「逃げません」

　はっきりと口にすると、壁の外で溜め息が零れる。

「お前に死なれては困る。いざとなったら、無理やりにでも引ひき摺ずっていくからな」

　それ以上、声は返ってこなかった。
　窓から迷い込んだ雪が、ひらひらと舞い落ちる。手を差し出して受けると、すぐに消えた。

「まるで、幻まぼろしの桜を見ているよう」

　もう一度、目にすることができるだろうか。
　小さな格子窓を見上げれば、暗い空。白く輝く雪さえも、漆黒しっこくに呑まれていく。
　睡蓮は横たわった。硬い床板が、何も持たない彼女から、体の熱まで奪う。行儀悪いと分かっていても耐え切れず、手足を縮めた。


　夢の中で、睡蓮は七歳に戻っていた。
　城山の麓ふもとに広がる雑木林ぞうきばやし。山桜が花弁を散らす中、彼女は青い小袖を着て、供も付けずに一人さ迷い歩く。
　先日、都みやこに出かけていた秀正が、土産みやげに鞠まりをくれた。
　睡蓮には青地に白の鞠まり。妹の菊香には、赤地に黄の鞠。それぞれ睡蓮の花と、菊の花を連想できる模様だ。そして兄の秀兼には、皮でできた蹴鞠けまり用の鞠を。
　娘二人は、美しい鞠を大切に扱った。けれど秀兼は、鞠を持って外に出かけ、失なくしてしまう。
　蹴鞠の面白さに目覚めつつあった秀兼は、妹二人に、鞠を貸してほしいと頼む。
　綺麗な鞠を蹴られたら、汚れたり、糸が切れたりするかもしれない。菊香は泣いて嫌がった。
　菊香を見て、彼女の鞠を護まもってあげなければとでも、思ったのか。それとも必死に頼む秀兼を助けたかったのか。
　睡蓮は自分の鞠を差し出す。

「兄上様、私の鞠をお使いください」
「必ず返すから」

　約束をして、秀兼は出かけていく。だけど帰ってきた彼の手に、睡蓮の鞠はなかった。

「すまない、睡蓮。失くしてしまった」
「気にしないでください」

　睡蓮は微笑ほほえんで許す。でも本当は、悲しくて泣きそうだった。
　秀正が睡蓮を気に掛けてくれるなんて、滅多にないこと。土産みやげをくれた思い出なんて、片手の指より少ない。だから余計に、大切にしていた。
　失くしたなんて知られたら、もう興味を持ってもらえないのではないか。
　そんな怯おびえに突き動かされ、睡蓮は翌朝、屋敷を抜け出す。しかし鞠が見つからないまま、彼女まで迷子になった。
　濡れた目を拭ぬぐおうと、両手でこする。だけど、次から次へと零れる涙は、小さな手ではすくい切れない。

「何を泣いている？」

　声に驚いて立ち止まった睡蓮の前に、いつの間にか男が立っていた。顔は霞かすみが掛かっていて見えない。
　真っ白な狩衣かりぎぬに狩袴かりばかま。都みやこから離れた金川では滅多に見かけない、公家くげの装よそおいだ。

「鞠を探しています」
「どんな鞠だ？」
「青に白で、睡蓮の模様になっています」
「一緒に探してやろう。すぐに見つかる。だから泣くな」

　男が睡蓮を抱き上げた。
　彼の顔は目の前にあるのに、やっぱり靄もやで隠れている。それでも睡蓮は、真っ白な髪と、赤い瞳が、綺麗だと思った。
　幼い睡蓮を抱えた男は、雑木林ぞうきばやしを進む。その足取りには、迷いがない。しばらく進むと、睡蓮を地面に下ろした。
　茂しげみにしゃがみ込んだ彼が振り返る。差し出された手には、青と白の糸を巻いた、花柄の鞠まりがあった。

「ほら、これだろう？」
「ありがとうございます」

　受け取った睡蓮は、とても大切なのだと、全身で表すように抱きしめる。満面の笑みを浮かべた彼女を見て、男も微笑ほほえんだ。

「大切な物なら、もう失なくすなよ？」
「はい」
「じゃあな」
「もう行ってしまうのですか？」

　睡蓮は慌てて顔を上げる。
　まだ何もお礼をしていないのに、行ってしまうのか。そんな気持ちが、顔に出ていたのだろう。男は申し訳なさそうに、眉を下げた。

「主あるじがお待ちだからな」

　主君の命令は絶対だ。無理に引き留めれば、彼がお叱しかりを受けてしまう。助けてもらったのに、これ以上の迷惑を掛けるわけにはいかない。
　睡蓮は、引き留めたい気持ちを呑み込む。

「また会えますか？」
「会う必要などないだろう？」

　素っ気ない男の答えを聞いて、睡蓮の表情が沈んでいく。止まっていた涙が、再び目蓋まぶたに溜まり始めた。
　動揺した男が、何やら言い訳めいた言葉を繰り返す。それから困ったように頬を掻かき、膝ひざを屈かがめて、睡蓮と目線を合わせた。

「それほど俺に会いたければ、いい女になれ」
「いい女、ですか？」
「そうだ。神に仕えるのに相応ふさわしい、清らかで美しい女だ」
「神様に？」
「ああ。そうしたら、迎えに来てやってもいい」

　幼い睡蓮は、疑問に思うこともなく、すんなりと受け入れる。弾はずむ笑顔で男を見上げ、小指を差し出した。

「約束です」

　男は戸惑いながら、細く小さな小指に、太く武骨な小指を絡める。

「申し遅れました。私は」

　名乗ろうとした睡蓮の口元に、男の人差し指が添えられた。長く尖とがった爪が、視界に入る。

「女がそう簡単に、名を教えるものではない」
「では、あなた様のお名前を伺うかがうのも、いけませんか？」

　睡蓮がじっと男の目を見つめると、彼は眉間みけんにしわを寄せて、悩む素振りをした。

「誰にも言うなよ？　我が主あるじから賜たまわった、大切な名だからな。……気に入ってはおらぬが」
「約束いたします。誰にも申しません」

　男は苦笑を零し、唇を動かす。

「俺の名は――」

　立ち上がって去っていく男の背が、桜吹雪の中に消えていく。男が去った後には、小さな木の実が落ちていた。


　目を覚ました睡蓮は、不思議と寒さを覚えなかった。それどころか、胸元から温ぬくもりが込み上げてくる。

「あの後、家中の者たちに見つけられて、父上様と母上様に叱しかられたのよね」

　屋敷に帰ると、顔を青くした秀兼が待っていた。そして父母に叱られる睡蓮を、必死になって庇かばってくれたのだ。

「今と同じね」

　思わず、くすりと笑ってしまう。

「清らかで美しい女。私はあの方の望むような女性に、なれているのかしら？」

　無意識に、手が懐ふところの守り袋を求める。

「白はく蛇だ様も、白い髪に、赤い瞳だった」

　男の顔は、憶えていない。
　白蛇の顔も、夢現ゆめうつつだったため、はっきりしない。
　しかし年の頃は、どちらも今の秀兼と、同じくらいだろうと思われた。もしも白蛇が彼ならば、年を重ねていないことになる。

「でも、妖あやかしならば――」

　人とは違い、長い歳月を生きる異形。人のように年を取ることはないだろう。

「迎えに来てくださったのかしら？」

　けれど、白蛇は睡蓮を残して去った。迎えに来ると、約束を残して。

「私は、待つばかりね」

　零れたのは、自嘲じちょうの笑み。

「また会える日を、楽しみにしていたのです」

　未だ、男と再会した記憶はない。
　彼が童わらべの戯言たわごとと、忘れてしまったのならばいい。
　けれど、戦乱の世だ。人の命は容易たやすく失われてしまう。約束を守れない状況になっている可能性だって、考えられた。
　ちりりと焼けるような、胸の痛み。
　睡蓮は、自然と窓に目を向けた。

「どうかあの御方が、ご無事でありますように」

　まるで散りゆく桜のように、外はまだ吹雪ふぶく。


　　　※


　睡蓮が白はく蛇だの嫁に選ばれてから、二年の歳月が経った。寒い冬を超えた山裾やますそに、緑が芽吹いていく。
　彼女は今、白蛇と出会った祠ほこらの脇に建てられた、小さな離れ家で暮らしている。
　猫の額ひたいほどの狭い土間と、囲炉裏いろりを切った三畳足らずの板の間。土間には水を溜めておく瓶と、食器などを並べた棚。居室となる板の間には、衣類などを入れた葛籠つづらが一つ。それに、色褪いろあせた古い鞠まり。
　これを見て当主の娘が暮らしているなどと、誰が思うだろうか。
　日に日に夜明けの時間が早くなる。けれど、まだ薄暗い時間。目覚めた睡蓮は、身なりを整え始めた。
　下女の一人も付けられていない有り様では、凝こった装よそおいはできない。小袖をまとった上から、ふくらはぎまである湯巻ゆまきを巻く。