白蛇の花嫁

1巻

1-1

　　　序章


　怪異が、各地を襲っていた。

「姫様！　お逃げください！」

　日が沈みゆく山の中。紅葉に染まる細道を、少女は裾すそをたくし上あげて走る。笠かさも杖つえも、逃げる途中で、どこかに置き去りにしてきた。
　少女の名は睡蓮すいれん。金川かねがわの地を治める大名、加々巳秀正かがみひでまさの娘だ。齢よわい十二。三つ上の兄、秀兼ひでかねが無事に初陣ういじんを遂とげられるよう、奥山の神社へ詣もうでた、その帰り道のこと。
　連れてきた護衛のほとんどは、妖あやかしの足止めに残った。彼女を護まもるため、共に山を下ってきた護衛は、もう一人しか残っていない。
　共に逃げようと返しかけた声を、睡蓮は既すんでのところで呑み込む。
　たとえこの場を生き延びたとしても、彼女が命を落とせば、護衛たちは腹を切らなければならない。彼らが生き続けるには、睡蓮が逃げ延びることが絶対条件だ。

「どうか無事で」

　切なる祈りを残し、睡蓮は足を急がせる。
　然さして進まぬうちに、後ろでどさりと音がした。思わず振り返ると、視界が黒い影で覆おおわれる。

「あ……」

　睡蓮とて、多少なりとも武芸の心得はあった。
　だが鍛きたえ抜ぬかれた武士たちですら、歯が立たぬ相手。立ち向かう術すべも、逃のがれる術も、彼女にあろうはずがない。
　黒く禍々まがまがしい塊かたまりは、人というには大きい。頭には二本の長い角。背に生える黒い翼は、蝙蝠こうもりのものか。振り上げられた手には、長く鋭い爪が、鈍く光る。
　その正体は、蝙蝠こうもり夜叉やしゃ。本来ならば、子を護まもり慈いつくしむ、優しい鬼。それが理性を失い、人を襲っていた。
　睡蓮は悲鳴を上げるどころか、目を瞑つむることさえ忘れて、迫る黒い爪を見つめる。
　ここで命を終えるのだ――。そう思った途端、恐怖が消え、心が凪なぐ。
　けれど、彼女の命が途絶えることはなかった。蝙蝠夜叉と睡蓮の間に、別の黒い影が現れたから。
　黒い狩衣姿かりぎぬすがたの、公家くげ風の男。真っ黒な髪は、油で整えるどころか、結ってさえいない。
　ちらりと、男が睡蓮を振り返る。
　公家の装よそおいとは不釣り合いな、野性味のある整った顔立ち。武家の装いのほうが似合いそうだ。
　切れ長の目に埋まる瞳は、燃えるように染まる紅葉よりもなお赤い。
　呆然と見つめる睡蓮を映しながら、赤い瞳は哀しみを湛たたえて揺れる。触れれば火傷やけどしそうなほど鋭い眼差しなのに、今にも落葉しそうだ。そんな危あやうさを、睡蓮は抱く。
　だが彼もまた、人ではなかった。
　頭に生える一本の角。耳は尖とがり、黒い毛が覆う。腰の少し下に意識を向けると、獣けものの黒い尾が揺れる。
　鬼と狼おおかみの血を引く、狼鬼ろうき。恐れるべき存在。
　なのに、睡蓮は彼の赤い瞳に、懐かしさを覚えた。

「懐ふところに、何を入れている？」

　縋すがるように震える、ためらいがちな声。報酬の要求だと思った睡蓮は素早く返す。

「今の手持ちはわずかですが、お礼ならいたします。どうか、お助けくださいませ」
「そうではない」

　狼鬼は首を横に振る。

「匂いがする」
「匂い？」

　問うた睡蓮に、答えは返ってこない。蝙蝠こうもり夜叉やしゃが狼鬼を裂こうと、腕を振り上げ、振り下ろしたのだ。
　鋭い爪が、夕闇に残るわずかな光を反射して、赤く光る。
　蝙蝠夜叉に顔を戻した狼鬼の表情は、悲愴感に溢れていた。

「荒ぶる神よ。安らかに眠り給え」

　黒い刃が閃ひらめく。
　蝙蝠夜叉が悲鳴を上げ、黒い灰となって崩れる。風に吹かれた灰が、蛍ほたるのように輝き、空に昇っていった。
　妖あやかしの最期とは思えない、美しい光景。
　睡蓮は空を見上げて見惚みとれてしまう。しかし呻うめき声ごえを耳にして、我に返る。見ると、狼鬼が膝ひざを突いて蹲うずくまっていた。

「お怪我を？」

　心配して駆け寄る睡蓮の胸元に、狼鬼が手を伸ばす。
　思わず後退あとずさった睡蓮だったが、狼鬼の反応を見て、勘違いをしたらしいと気付く。

「これ、でしょうか？」

　懐ふところから取り出したのは、守り袋。
　中に入っているのは、一寸ほどの木の葉だ。かつて睡蓮が育てようとして、冬を越せずに枯らしてしまった木から採った。
　植物は香りを放つ。睡蓮には分からないけれど、嗅覚に優すぐれた者であれば、何か感じるのかもしれない。
　狼鬼は睡蓮の手の内にある守り袋を、指先で優しく撫なでる。その顔は、泣きそうに歪ゆがんでいた。
　睡蓮にとって、その葉は大切な思い出の品だ。
　けれど、命を助けてもらった相手。

「よろしければ、お礼に」

　差し上げますと続けるはずだった言葉は、途切れた。道の向こうから、睡蓮を呼ぶ声が聞こえたから。

「ここです！　無事です」

　声を張ってから、改めて狼鬼に渡そうと顔を戻す。しかしすでに、狼鬼の姿はなかった。
　辺りを見回しても、人影は見つからない。草が揺れる音がして、顔を向ける。草むらにいたのは、黒い狼おおかみ。怪我をしているのか、ゆっくりとした足取りで、山の奥へ戻っていく。

「姫様！　御怪我はございませんか？」
「大丈夫よ。妖あやかしは討たれたわ。お公家くげ様に助けていただいたの。どこかへ行ってしまわれたけれど。他の者たちは無事かしら？」

　狼鬼のことを隠したのは、護衛たちに心配させないため。

「死者はございません。早く戻りましょう」
「そうね」

　皆、どこかに怪我を負っていたが、歩けないほどではない。
　睡蓮は護衛たちと共に、山を下っていった。



　　　一章


　加々巳家の屋敷では、宴うたげが開かれていた。戦に勝った、祝いの宴だ。冬の寒さも忘れるほど賑やかな声は、屋敷の外にまで響く。
　けれど睡蓮の心に、喜びの感情はない。屋敷の西奥にある万両殿まんりょうでんで、彼女は目の前の光景を、ぼんやりと眺める。
　長く艶つややかな黒髪を後ろに垂らし、小袖の上に打掛うちかけをまとって座る十四歳の少女は、まるで人形のよう。
　彼女の虚うつろな黒い瞳は、板張りの床に敷かれた、茵しとねを映す。
　横たわるのは、睡蓮より三つ上の兄。加々巳家の長男、秀兼だ。体中に白い布を巻かれて、ぴくりとも動かない。
　今日の昼前ごろのこと。戦に出ていた加々巳家の者たちが凱旋がいせんした。深手を負っていた秀兼は、板に乗せられたまま、万両殿に運び込まれる。助からないであろうことは、誰の目にも明らかだった。
　秀兼は、もうじきこの世を去ってしまう。
　その現実を、睡蓮は受け入れられずにいる。頭の中は真っ白で、どう行動すればいいのかさえ、考えられなかった。
　不意に、潮の香が通り抜ける。
　屋敷の西方にある、黒く荒れた西海から、風に運ばれてきたのだろうか。それとも少女の頬を伝い落ちた、一筋の涙がもたらす残り香だろうか。
　床に小さな染みが広がり、消えていく。

「秀兼！　どうして秀兼がこのような……」

　二人の母であるお万まんの方は、秀兼に縋すがりついて泣いていた。次女の菊香きくかも、母と同じく兄の体に縋って涙に咽むせぶ。
　悲しみを隠すことのない母娘の姿は、女中たちの涙まで誘う。若い女中たちは目元に袖を当てて、涙を拭ぬぐった。
　そんな中にあって、秀兼に触れることもなく、無表情でただ座っている睡蓮は、異様に映ったのかもしれない。彼女の様子に気付いたお万の方が、瞠みはった目を吊り上げる。

「兄が死の縁にいるというのに、なんと情のない娘！　お前が秀兼の代わりになればよいのに！」

　叫び声は槍やりの穂先のように鋭く、睡蓮の胸を突き刺す。
　見かねた女中たちが、慌ててお万の方を諌いさめたが、お万の方は止まらない。睡蓮を親の仇かたきでも見つけたかのように睨にらみつけ、声を張り上げ続けた。
　母からの思わぬ叱責しっせきに、睡蓮の心は凍えていく。
　違うのだと、誤解なのだと訴えたくても、唇はわななくばかりで、言葉が出てこない。
　周りを見回すと、菊香も涙で濡れた顔を向けて睡蓮を睨んでいた。女中の中にも、軽蔑を含んだ眼差しを向けている者がいる。

「ちが、う。私は」
「何が違うというのです？　出ていってちょうだい！」

　激昂げっこうしたお万の方の、金切り声が響く。
　睡蓮は膝前に両手を突いて、首こうべを垂れた。
　苦しむ兄の傍そばで母を怒らせたことを、申し訳なく思う。そして秀兼にも、自分が彼の死を悲しまない、非情な妹だと思われたのだろうかと、悲しくなった。
　唇を噛んで頭の中を駆け巡る激情を抑え込むと、睡蓮はゆっくりと言葉を紡つむぐ。

「母上様、ご不快な思いをさせて、申し訳ありませんでした」

　そして睡蓮は立ち上がった。
　敷居をまたいだところで、影を縫い留められたかのように、彼女の足が止まる。振り返ると、秀兼の悲しげな瞳が、目に飛び込んできた。
　もう声を出す力も残っていなかった秀兼の唇が、微かすかに動く。

「睡蓮」

　そう呼んでくれた声が、睡蓮には聞こえた気がした。

「兄上様」

　目蓋まぶたに溜まっていた涙が、溢れ落ちる。
　歯を食いしばり、秀兼から視線を切ると、睡蓮は背を向けて歩き出す。そして、家の者たちに気付かれないよう、そっと裏庭に出た。


　睡蓮は人目を避けながら、屋敷の裏手に回った。
　ご正室であるお梅うめの方が暮らす紅梅殿こうばいでんを過ぎ、屋敷と山の間にある、水堀まで出る。そのまま堀に沿って進むと、小さな鳥居に辿たどり着ついた。
　鳥居の前で一礼して潜くぐった睡蓮は、杉の一枚板を渡しただけの、しなる橋を渡る。先には、人一人が通れるほどの細道。山の麓ふもとから上に延びているが、城には通じていない。
　行き着いた先には、小さな祠ほこらが在った。
　御神体は、白い卵形をした、二尺ほどの丸石。加々巳家の先祖が、龍神から賜たまわったと伝わる、宝珠だ。注連縄しめなわが巻かれ、恭うやうやしく祀まつられている。
　しかし大層な伝承とは裏腹に、詣もうでる者はほとんどいない。
　当主である秀正さえ参詣しないのだから、どのような扱いをされているかは、お察しであろう。
　それでも道が今も残り、祠が小奇麗なのは、睡蓮が手入れをしてきたからだ。幼いころに偶然この祠を見つけてから、彼女は毎日のように詣でている。
　祠の前に膝ひざを揃えて座った睡蓮は、手を合わせた。

「どうか兄、加々巳秀兼をお助けくださいませ。この身はどうぞ、御自由に使ってくださって構いません。ですからどうか、兄をお助けくださいませ」

　祈り終えると、細道を下る。鳥居を潜り出るなり踵きびすを返し、退出と参入の礼。そして再び鳥居を潜り、橋を渡って細道を上った。
　医者が匙さじを投げたのだ。神仏に縋すがる以外に、秀兼を救う術すべがあるだろうか。
　睡蓮は秀兼が助かるようにと願いながら、お百度を踏む。
　日が落ち、辺りが暗くなっても、祈りは終わらない。足は疲れ、寒さが身に染みた。
　草をむしっただけの、急な斜面。暗くなれば、通い慣れていても足を取られる。
　睡蓮は幾度も転んで、手や膝を擦すりむいた。草履ぞうりの鼻緒が切れてからは、裸足はだしになって歩き続ける。
　足の裏は血が滲にじみ、体中に痣あざや傷が浮かぶ。立とうとすると、足の裏や膝ひざを中心に、全身が痛んだ。それでも零れた呻うめき声ごえを噛み殺し、足を前に動かす。
　星が瞬またたく夜空の下。睡蓮は祈り続けた。

「どうか、兄をお救いくださいませ」

　どれだけの時間が経ったのか。
　寒さと疲労、眠気が、睡蓮の体に重石となって伸のし掛かかる。
　景色が幾重にも重なって見えた。自分の祈る声さえも、遠くに聞こえる。それでも睡蓮は、祈ることをやめない。

「どうか、兄上様を……」

　歪ゆがむ視界。虚うつろな意識。
　睡蓮の体が、ぐらりと揺れた。
　縋すがるように伸ばされた指先は、祠ほこらの中へ落ちていく。指先が丸石に触れ、注連縄しめなわが、ぽとりと落ちた。


　白い靄もやが、祠の周りを覆おおう。
　どこから現れたのか。白い衣ころもを着た男が、睡蓮を見下ろしていた。
　袴はかまも付けぬ着流しの小袖も、腰に巻いた布帯も、混じりけのない白。男の髪までもが、雪に晒さらした絹糸のように、白く艶あでやかだ。
　恐ろしいほどに整った顔立ちは、蛇へびを思わせる、白い鱗うろこで覆われていた。埋め込まれた瞳は、赤い柘榴ざくろ石いし。

「かようになるまで祈り続けるとは、愚かな」

　男は膝を折ると、意識を失い倒れていた、睡蓮の手を取る。
　何度も転び、地面に突いた少女の手。掌てのひらも指も、傷だらけだ。触れた男の白い指先に、赤が移る。
　睡蓮の手を口近くまで持ち上げた男は、彼女の指先に、ふうっと息を吹きかけた。瞬時に手の傷が癒いえ、柔らかな肌が蘇よみがえる。
　次いで男は、睡蓮を仰向あおむかせた。

「しかし、美しいのう」

　彼女の頬を撫なでる白い指が、頬からあご、咽のどへと下りていく。指が胸元まで辿たどり着つくと、男はほうっと、悩ましげな息を吐いた。

「そなたの御魂みたまは、穢けがれがない。白く、美しい」

　唇の間から、赤い舌が伸びる。細く長い舌は、睡蓮の頬を、ちろりと舐なめた。途端に男は表情を蕩とろけさせ、目をうっとりと細める。

「美味うまいのう。欲しいのう。なれど、私は生まれたばかり。嫁を迎えるには早いか」

　恍惚こうこつとしていた顔が、残念そうに歪ゆがむ。
　男はしばし考え込んだ後、よい考えが思いついたとばかりに、目を輝かせ、にんまりと唇で弧を描いた。
　睡蓮の胸元まで下ろしていた手が、彼女の頬に戻り、包み込む。そして親指の腹は、彼女の唇を優しく撫なでた。

「うっ」

　深い眠りから浮上してきたのか。睡蓮が身じろいだ。そんな彼女の耳元に、男は口を寄せる。

「のう、取り引きをせぬか？」
「取り、引き？」

　目を閉じたままでありながら、睡蓮の唇が動き、声を返す。

「そなたの願いを叶えてやろう。兄とやらを、救うてやる。幸いにも、傷を癒いやすのは得意じゃ」

　睡蓮の口元が、嬉しそうに綻ほころんだ。
　男は不快気に眉をひそめる。たとえ肉親であっても、自分以外の男を想うなど、苛立いらだちを覚えてしまう。
　しかし気を取り直して、彼女の耳に、言葉を吹き込んでいく。

「その代わり、そなたは私の嫁となれ」
「あなた様の嫁に？」
「そうじゃ。じゃが、そなたはまだ若く、私もそなたを養やしなう術すべを持たぬ。だから、鱗うろこがそなたの全身を覆おおったら、迎えに来ようぞ。どうじゃ？」
「お受けいたします」

　睡蓮の唇は、迷うことなく答えた。
　多少は悩むと思っていた男は、睡蓮の即答に目を見開いた後、笑み崩れる。

「それほどに、私に嫁とつぎたいのか。嬉しいのう」

　男は喜びを隠すことなく、睡蓮の額ひたいに口づけ、包み込むように抱きしめた。すると傷だらけだった睡蓮の肌が、皮を脱ぐように癒いえていく。
　朝陽が昇り、空が明らみ始めた。
　陽光が地上を照らし始めると、男は名残惜なごりおしそうに睡蓮から体を離す。

「嫁に迎える日を、楽しみに待つとしよう。このまま穢けがれず、美しく育てよ」

　男は最後に睡蓮の頬を一ひと舐なめすると、白い蛇へびに姿を変える。そして、霧きりの中に姿を隠した。


　祠ほこらの前で目覚めた睡蓮は、地面に横たわる自分の姿に気付くと、慌てて起き上がる。それから辺りを見回した。
　お百度を踏んでいた姿も、倒れていた姿も、誰にも見られていないと分かると、ほっと胸を撫なで下おろす。
　けれど先ほどのことを思い出した途端、顔が赤く染まった。
　見知らぬ男に抱きしめられ、額ひたいや頬を、舐なめられたのだ。まだ男を知らない少女は、恥ずかしさで身悶みもだえる。
　だがこの場にいるのは、睡蓮一人だ。男の姿はどこにもない。
　あれは本当に現実だったのだろうか。
　そんな疑問が生じる。

「きっと、夢だったのだわ」

　自分に言い聞かせるように呟つぶやいた。
　だけど彼女の心は、現実だと囁ささやく。
　夜通し山道を往復し続けた体は、傷だらけになっていたはずだ。現に、小袖はあちらこちらが破れ、すり切れている。赤黒い染みもあり、怪我をしていたのは明白だ。それなのに、今の体には、擦すり傷きず一つない。

「もしかしたら、神様が願いを聞き届けてくださったのかもしれない」

　自分の傷が癒いえたように、秀兼の怪我も治っているのではないか。そんなふうに希望の光を抱いた睡蓮は、お礼を伝えようと祠ほこらを見て、凍り付いた。
　丸石に巻かれていた注連縄しめなわが、地面に落ちていたのだ。それだけならばまだしも、丸石は孵化ふかした卵のように、二つに割れている。

「そんな」

　大切な御神体を、割ってしまった。
　強い罪悪感と恐怖が、込み上げる。
　睡蓮は秀兼の容態を確かめるため、急ぎ万両殿に戻る。
　その万両殿の中は、昨日とは打って変わり、歓喜に沸いていた。
　女たちの歓声を聞き、睡蓮は秀兼が生還したのだと覚さとる。目元に涙が浮かび、顔は笑み崩れていく。
　それでも確信はない。
　睡蓮は目に付いた女中に確かめる。

「兄上様の御容体は？」