【完結】後宮の秘姫は知らぬ間に、年上の義息子の手で花ひらく

89・懐旧と因果②

　7つの差は。確かに、子供の時分なら気になるだろう、だが長じて後なら、それほど大きな問題とならないものにしか過ぎなかった。
　ましてや、主家筋同士の婚姻ともなると、それぐらいの歳の差なら、ありふれているとさえ言ってもいい。

「あの子は、可愛かったわ。可愛くて儚くて、まるですぐに壊れてしまいそうなほど。私が守らなければ、と思って。なのに優しくて……――私を、一生懸命に尊重してくれるの。あんなに儚いのに、一生、僕がお守りします、ですって！ 私、それを聞いた瞬間、胸がきゅぅって苦しくなるのを感じずにはいられなかったわ。もう、愛しくて愛しくて。ずっと、あの子の側にいたいって、そう思ったのよ。私が側で、居続けたいって。――……自分でも、執着に近かったように思うわ」

　蒼貴妃の声音は、どこか、弾むようにさえ感じられた。
　大切な大切な宝物を、きっと今、彼女は吐露してくれているのだろう。
　そんな話をし続ける蒼貴妃の視線の先に、いったい何が見えているというのか。
　小美シャオメイには全くわからない。
　だけどきっと、幼き日の、自分達なのではないかと思った。年若い蒼貴妃自身と、そして。

「私が入宮したのは、23歳の時。あの子は16歳だった。本当はもっと早くにという話もあったのだけれど、私が出来るだけあの子といたくて我が儘を言っていたの。怖かったのね。婚約者と言ってもあくまでも候補で、あの子の近くには小瑛シャオインもいて。私がいない間に、二人の仲が近づいたらどうしようって。だけど」

　そこで蒼貴妃はいったん話を止め、首を横に振った。
　それは小美の目には、何かを振り切るように、あるいは思い出したくないことを、思い出してしまったかのようにも見えた。
　かと思えばすぐに、小美たちの方を見ないまま、また、話し始める。

「私が入宮したのは他でもない小瑛の、そして殿下……――今の陛下のご意向を知ったから。ならば、と納得して入宮したわ。幸いにして陛下――……ああ、先代陛下のことよ。先代陛下も私の想いを汲んで下さって、私は蒼家の出だったから、すぐに今と同じ貴妃になったのだけれど、あの頃は私こそがお飾りの妃だったの。だって、数年のうちの代替わりは決まっていたし、その後のことも決まっていた。私は……そうね、小瑛に、後宮のことを教えるだけのはずだった。その為に先に入宮したようなものだったわ。蒼家の思惑はどうあれ、ね」

　小さく息を吐いた蒼貴妃の瞳が、ゆらと不穏に揺れたのに気付く。
　けれど、すぐにまた分からなくなった。

「いいえ、きっとどちらでもよかった。私が残っても、小瑛が残っても。元々、私の年齢は今の陛下に近くて、その先を、と考えられていたのは理解していたのよ。それもあって、あの子の家としても私と小瑛、どちらでもよくて、蒼家と、それに小瑛の家も、どちらでもよいと思っていたはず。例えば皇后に、などとならなくとも、貴妃は決して低い身分ではないのですもの」

　誰も反対なんてしていなかった。私の思惑を、希望を、妨げる物なんて何もなかった。

「私は夢見ていた通り、あの子と添い遂げるはずだったの。小瑛に充分に色々なことを教えたら、後宮を出て、あの子と。少し長く後宮にいてしまったのは、代替わりと小瑛への引継ぎともあったけれど、あの子の、当主就任を待っていたというのもあったのよ。なのに！」

　そこで蒼貴妃は、今までで一番強い感情を見せた。
　やりきれないと、見える怒りがまるで目に見えるかのようにさえ、小美には感じられた。
　けれどやはりそれもすぐに収めて、ゆっくりとこちらへと向き直る。
　小美と涼リァン、否、翔兄シァンシォンへと、向き直る。

「ねぇ、小美。貴女、本当にあの子と……小澄シャオチォンと、同じ顔をしているのね。ねぇ、どうして貴女の母は私ではないの？ どうして貴女は小澄の子供なの？ どうしてっ……そんな、髪と目の色でっ……！ ああ！」

　迸る激情にぞっとする。
　何もかも小美の所為ではない。小美の所為では、ないけれど。ただ。
　もし、と想像した。
　愛しい相手と、憎い誰か、両方の特徴を持つ存在が、目の前にいたならば、と。
　きっと、蒼貴妃の夢はかなわなくなった。
　それはおそらく……――小美が、生まれたからだった。