【完結】後宮の秘姫は知らぬ間に、年上の義息子の手で花ひらく

87・提案、そして。⑧

　次代天子、玉翔ユーシァン。
　それは翔兄シァンシォンの、この国の皇太子の名前だ。
　何を、言っているのか。涼が、翔兄？ 髪の色が、違うのに？
　なんて、どこかでわかっていながらも、まるで最後の悪足掻きかのよう、混乱する小美シャオメイに構わず、蒼貴妃は更に話し続ける。

「貴方も上手くやったものねぇ。まさかこれほど予定を前倒しするとは思わなかったわ。それが叶うとも。貴方が、半年と少し前。小美の元へと通っていることが知れて、後宮を遠ざけられて。私はてっきり、数年は予定が延びるかと思っていたのよ？ なのに、まさか別人として堂々と戻ってくるだなんてね。よくそんなことを両陛下方もお許しになったこと」

　ほほほとおかしそうに笑う蒼貴妃の話は、どこまでも小美の知らないことばかり。
　ただ、つまり結局涼リァンは翔兄シァンシォンだったということなのだろう、それだけを知る。
　初め・・から小美は、間違えてなんていなかった・・・・・・・・・・・・のだということを。

「もっとも、一番の予想外は貴女かしら……小美」

　そこで、これまで涼へと向けられていた視線が、改めて小美へと向けられた。
　相変わらず、穏やかに、にこやかに、微笑むばかりの蒼貴妃のいつも通りの表情が、なんだか恐ろしく思えるのは何故なのだろう。
　小美は知らず、一つ息を呑む。
　それでいて何も、言葉など返せない。

「私、貴方が幼いままだったなら、ずっとあなたを愛しくだけ思っていられたのよ？ その髪色にも目の色にも、目を瞑っていられた。だって貴女は小澄シャオチォンの子。ただ一人正式にそうと認められた者。白バイ家の正統なる後継者。いいえ、光グァン家の、なのかしら」

　光家は、つまり皇家を指す。
　小美は思い出さずにはいられなかった。
　いつか。ほんの少し前。あの、紅嬪に詰め寄られた時のことを。
　慈悲を、そう願う彼女は、同じようなことを言っていたのではなかったかと。
　あの時、小美はどう思ったのだったか。そして彼女にどう答えたのか。
　自分は光家の者ではない。
　ただ、そう否定した。
　けれど、どうしてだろう、今、蒼貴妃に同じことを言えるとは、小美は到底、思うことが出来なかった。
　ただ、蒼貴妃を見る。
　いつもと何も変わらないように見える蒼貴妃を。
　……――涼は。否、翔兄は。少しも口を開かない。否定も、しない。

「ねぇ、小美。貴女も本当は知っているわよね？ 知らないふりをしているの？ 貴方や殿下の持つ琥珀色の瞳は、皇帝やその子供しか持ち得ないのよ。それも何人子供がいたとしても、たった二人にだけしか出ない。殿下も、いくら髪の色を変えたって駄目ねぇ。瞳の色の変更までは叶わなかったのかしら？ それに、なにやら認識をずらす術をかけていらっしゃったようだけれども……魔力の少ない宮人や妃妾ならともかく、私や、それこそ小美の目は誤魔化せませんわ」

　そこまでを聞いて、小美はようやく得心がいったような気もした。
　そうなのだ、初めから小美には涼は、翔兄とは何も違うようには見えなかったのだから。
　なのに皆が違うと言う。だから、そうなのだろうと思うより他になかっただけで。
　そして瞳の色について。思い出す。
　今、蒼貴妃が告げたことを、習ったことがあったことを。
　ほんの幼い頃、翔兄と、まだ共に講師について学ぶこともあったような頃のことだ。
　どうしてかこれまで、それらが全く結びついていなかった。まるで思考に靄がかかっていたかのように、はっきりとしなかった部分。けれど。でも。
　たとえそれが結びついたとして、なぜなのか・・・・・はやはりわからないまま。

「ふふ。不思議そうな顔をしているわね、小美。本当にわかっていないのねぇ……おかしなものだわ。けれど、だからこそ貴女は次代たり得る。いいえ、そう、そうね、だから後宮の閉鎖など叶うのよ。貴女だから。殿下がお求めになられたのが貴女だからこそ」

　そしてそれを、貴女だけが知らないの。
　また、繰り返される。
　ただ、小美が知らないという事実。
　要領を得ない蒼貴妃の言葉。
　わからない、だけど、きっと自分はもうわかっているのだ。
　わかりたくないと、思っているだけで。
　だって自分は白家の、西王の娘で、そのはずで。
　けれどもちろん、西王は光家の者ではない。ましてや、皇帝でなど。なら、自分の本当の父は。
　どくり、胸が嫌な音を立てた。
　と、同時に思い至る。
　いや、違う、琥珀色の瞳を持つのは皇帝の子供のうち二人だけ。
　翔兄と、そして律兄ルゥシォンもまた、琥珀色の瞳だった。
　だから、今の陛下ではないことだけは確かで。
　ならば、他にいったい誰だというのか。

「ねぇ、知っていて？ 私、幼い頃から夢見ていたことがあるの。恋焦がれていた方がいた。それは決して、先代の陛下や……ましてや今代の陛下ではなかったわ」

　自分の根幹がぐらぐらと揺れるような心地で、知らず唇を噛んでいた小美の視線の先、蒼貴妃がふっと、何かを思い出すように、あるいは懐かしむように視線を遠くへと移していた。
　辺りに広がる園林の端、後宮を囲う壁があるだろう方。
　けれどただ、そこに見えるのは、見事な枝ぶりの梅の花と絶妙に配置された、いくつもの岩だけ。
　いったい蒼貴妃の目には何が映っているというのか。
　小美は次第に、わからなくなっていくように思えたのだった。