【完結】後宮の秘姫は知らぬ間に、年上の義息子の手で花ひらく

84・提案、そして。⑤

「もういいだろ。そこまでにしたらどうだ」

　その声があまりに刺々しかったものだから、小美シャオメイはつい、まじまじと瑞ルイの方を仰ぎ見た。
　そこにあったのは、初めて見る、嫌悪さえ滲んだ険しい表情で目の前を睨みつける瑞の姿。
　導かれるように前へと向き直ると、戸惑い慌てる宮人と、余裕さえ覗かせる常通りの穏やかさで、拘束されたままの蒼貴妃。
　ああ、早く助けなければ、と、焦る小美とは裏腹に、瑞にそれ以上動く気配はない。
　だからだろうか。
　今度もまた、小美は気付かなかった。
　普段ならもしかしたら気付いたかもしれなかったのに。

「蒼貴妃様」

　涼やかな、落ち着いた声が当たりに響いた。
　小美の、背後から、だ。
　ざっと、いつの間にか、見知らぬ者たちを更に取り囲むようにして現れた幾人もの人影。
　彼らには小美も覚えがあった。
　否、そうでなくともそろいのお仕着せを見るだけでわかる。
　普段は後宮には入って来ない、けれどその周囲を守っている警備の兵士たち。

「どうして……」

　戸惑いが小美の口から零れ落ちる。
　振り返った視線の先、視界に入ったのは、ここしばらく、昼間は目にすることのなくなっていた涼リァンの姿。
　否、本当に？
　紫の髪に、琥珀色の瞳。
　間違いなく涼の物だ。
　なのに雰囲気が違っている。服装も。
　いつもの、簡易的な宮人らしいものではなく。まるで翔兄が身に纏ってでもいるかのよう・・・・・・・・・・・・・・・・・・・、装飾の施された袍パオ。

「どうし……て……」

　小美の声に滲む困惑は、先程の比ではない。
　そんな小美に構わずに、涼はすと一歩を踏み出す。
　警備の兵たちを、正しく従えるかのように。
　兵たちは指示されるまでもなく、手早く、数人いた見知らぬ者たちを捕らえていく。
　蒼貴妃を拘束していた者も同じよう、小さなうめき声と共に引き剥がされ、跪かされていた。
　しかし、涼の視線はそう言った者たちにはなく、ただ真っ直ぐに前を見て。……――蒼貴妃を、見て。

「……？ 涼リァン？」

　いいえ、貴方は。
　怪訝そうな小美の声にも、涼は構う様子を見せない。
　戸惑う小美を置き去りにしたまま、そうして歩を進めた涼は、小美を背に庇う瑞の更に前。蒼貴妃と対峙する位置で、ぴたと歩みを止めたのだった。

「非常に、残念です」

　そんな言葉と共に。