【完結】後宮の秘姫は知らぬ間に、年上の義息子の手で花ひらく

41・不穏な噂②

　儚くなるとは、随分控えめな表現だが、つまり誰かの姿が見えなくなったということだ。
　否、実際に動かなくなっている様子を目にしたのだとか。
　他にも、襲撃にあっただとかまで聞こえてきて、小美シャオメは知らず眉根を寄せ、耳を澄ませた。
　正しくは、耳を澄ませようとした。だけど。

「小美」

　正后から呼びかけられ、自然に意識がそちらへと向く。
　視線の先で正后は、柔らかく、いつも通りの表情で笑っていた。

「今日は無理を言ったわね。もう食事も済んでいるようだから構わないわよ」

　手がすっかり止まってしまっていたことに気付いたのだろう。
　あるいは少し前からわかっていて、頃合いを見計らってでもいたというのか。
　構わないとはなんとも婉曲的な言い方にも思えるが、おそらくは退室を促していると受け取ってよいのだろう。
　小美は小さく首を傾げながら、だけどそもそもこの場にいつまでも居続けたいわけでもなく、退室できるというのなら、すぐにも辞したいのは正直なところで、意地を張るような気持ちだって少しもなかったので小さく頷き、なんとなく近くに控える涼リァンと瑞ルイに目配せする。
　二人とも特に異論などないのだろう、涼はいつも通り、何かを思っているような様子など見せず、瑞は瑞で視線があった途端、にこと他意などなさそうな様子で笑って見せた。
　その笑みの理由までは小美にはわからなかったけれど、いずれにせよ気にしなくていいということなのだろう、小美は正后に向き直って小さく微笑む。

「でしたら、お言葉に甘えて」

　素直に首肯した小美に正后は満足そうに目尻を下げて柔らかな笑みで返した。
　正后とのそんなやり取りがいっそ密やかなほど静かに交わされたのが功を奏してか、その場に満ちるざわめきは先ほどから少しも収まっていはいない。
　話題も多分きっと変わってはいないだろうとは思うのだけれど、それぞれが数人ずつと言えば良いのか、混ざり合った内容はすっかり判別できなくなってしまっている。
　皆、自分たちのおしゃべりに夢中なのだろう、あるいは小美になど注意を払う価値すらないとでも思っているのか、退席する小美を見咎める者など誰もいなかった。
　食事は誰もがおそらく、あらかた終わっているように思えるのだけれど、まだこのまましばらく、他の者は話を続けるのだろう。
　正后が促さない限りはきっと散会などしない。
　だから密やかに席を立った小美を蒼貴妃が追ってきたのは小美にしてみれば全く思ってもいないことだった。