騎士になりたかった少年と宝物と言われた少女

塚本慧

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心の支えだった人

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ベランダに出ると室内に立ち込める熱気から抜けて、外の涼しい風が吹き抜けて気持ちがいい。
大きく息を吸い込むと、頭の中の熱気までもが冷えたようで少し冷静になる。

「ヴィオラ嬢、とこれからは呼んでいいかな。いや婚約者となるのだからヴィオラと呼ぼう」
「ふふ…なんだか恥ずかしいですね」
「これからは周りも少しずつ変わっていくだろう」
「はい。……これからはアニック伯爵家がわたくしの家になるのですね」
「急なことではあるし、王家同士の話し合いとなるだろうが心配はいらない。バンゲイ側もこれまでのことを考えるなら飲まざるを得ない条件だろう」

バンゲイとしては王家同士での婚姻となればバンパーとの強力な姻戚関係となる。それをみすみす逃すのは嫌だろうから何としてもヴィオラを王女としてバンパーに嫁がせたいだろう。

「わたくしからもお願いがあります。わがままなお願いになりますが、女性や子供たちが生きやすい社会を作りたいのです。そのための基礎の部分だけでも私が助力できればと思っています。バンパー王家に嫁がせていただき、その後少しずつ色々な場所で私なりに頑張っていきたいと思います。もし難しかったり間違ったことをすれば教えてくださいますか」

「もちろんだよ。そのつもりだ。
あの宴は戦争が終わった時の調印式後の宴だったと思う。
私がヴィオラ嬢と初めて出会った時、泣いていた女の子をどうしても守りたいと強く思ったんだ。その子を守れるような強い男になる必要がある、絶対に泣かせることのないような強い男に。だから最初は騎士になろうと思っていた。騎士になるために騎士団にいつも入りびたり剣の練習や乗馬をかんばっていた。騎士団に入団するためにね。数年して皇太子の立場では騎士にはなれないと騎士団長から教えられてずいぶん落ち込んだものだった。そして大切な女の子を守るために騎士になるだけが道じゃないと言ったのは父だ」

「バンパー王が？」
「そう。王宮の中にいたヴィオラという名前の女の子。そこから調べてもらって王女ということが分かり、騎士より皇太子として守る道を模索した。ヴィオラ王女がバンゲイ王家でどういう立場にいるのかも分かったしね。バンゲイから引き離すために婚約者として留学を進めたのだが……思ったよりバンゲイ王家の内情まで浮き彫りにされた」

「そうですね。ですがほかの人はどうであれ、お兄様は私にはいい人なのです」
「そうだね。クロフト王太子だけがバンゲイ王家の中でまともだ」

兄のことを分かってもらい、なんだか嬉しい。
「ところで私のことは皇太子殿下と呼ぶことが多いけれど名前で呼んでほしいね」
「えっと、アークライト様とかですか」
「もっと短く」
「アーク様ですか」
「それでいいね。慣れたらアークだけでもいいよ」

慣れることはあるのだろうか？　ほんのりと笑みが浮かぶ。
「笑顔が可愛いな」
一瞬にして赤くなった頬を両手で隠して熱をとる。
恥ずかしい。

ずっとずっと心の支えだった人。
小さなころから。
長い時間、待っていた。

母が亡くなって引き取られて離宮に住むようになってから。
一人きりの暗い夜の部屋で、
誰も話しかけられない時も、
汚れた服を洗いながら、
敗れた服を繕っている時も、
何気なく窓から外を見ている時も思い出すのは母の悲しげな優しいほほえみと少年の言葉と。

いつか必ず迎えに来るよと言ってくれた紫の瞳の綺麗な少年。
ずっと窓の外からいつか迎えに来てくれるのか待っていた小さなころ。

周囲が自分に対していい感情を抱いてはいないとはっきり分かったころには、あの時見た少年は夢だったのだと何度もあきらめるよう努力した。それでも夢見ることは止められなかった。

何時か来てくれるかもと何度も思いながら、その思いを打ち消した。
あれは夢だったのだとおもう気持ちと相反する待ち人が現れるという期待の気持ち。

留学して姉の婚約者として出会った人はあの時の少年とよく似た紫の瞳をしていて、あふれ出す気持ちを抱くことをやめようと思うのに止められなかった。王宮で出会うたびに優しい言葉をかけてもらうたびになくなっていたはずの気持ちが風船のように膨れ上がった。

膨れ上がった風船は必ず大きなはじける音を立てて破裂する。痛みを伴って。
そうなるのが怖かった。

膨れ上がる気持ちを、いつかは破れてしまう気持ちをどうしたらいいのか予想するだけで怖かった。

自分の気持ちにふたをするだけじゃ飽き足らず、自分の気持ちを見ないように目をそらしていた。

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