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首をあげて、肩の骨をごきごきとする。ついでに首も左右に回す。本を読んでいたはずなのに、頭の中で全然違うことを考えていた。
とにかく、私の「町のループを壊さない計画」は数十日に及び、それは今のところうまくいっている。
いつもと同じようにカフェで食事をし、投票だから早くしろと急かされて、三時の鐘に気付いて図書館を出る。
ジャックとの待ち合わせの場所に行かなくちゃ。
そして、告白されなくちゃ。
告白されて、戸惑って、答えを保留してもらって、ほっとして。
私だけが町に置いていかれた気分でもあるし、私だけが通りすぎていってしまっている気分でもある。
それでも、毎日ジャックのところに行かずにはいられないのは、やっぱり勇気がないんだろうなと思う。
——と。
屋敷に到着する手前で、私は腕を掴まれた。そんなことこれまでなかったから、完全にふいをつかれた私は、バランスを崩して後ろに倒れそうになる。
私の背中を支えた人物を振り向いたら、見たことのない少年だった。多分私と同じくらいの年齢だろう。
「行くな」
少年は言った。
それだけで私は理解した。この少年は、私と同じだ。
「だけど、行かないと」
「行くな。試してみるんだ」
「……ヤダ」
私は少年の腕をふりほどき、ジャックの屋敷へと走った。ジャックは、屋敷の裏の松の木の下に立っていた。
「ごめんなさい。待った?」
「カレンが近付いてくるのが窓から見えたから、降りてきたんだよ」
「待たせないでよかったわ」
「いつまでも待つさ。気にしないでくれ」
私は呼吸を整えて、ジャックの次の言葉を待つ。
「カレン、聞いて欲しい」
「お話があるんですよね」
「ああ。……どこから話そうか。そうだな、今日のことからだ」
「選挙のことですか」
「カレンは賢い。察しがいいな。知っての通り、僕は今回の評議員選挙に立候補している」
「ええ。注目の新人って噂されています……って!」
「どうかしたのかい?」
「ううん、なんでもないわ」
ジャックの背中の向こう、私の視界の片隅に、さっきの少年が入ってきた。わざとらしくこちらに興味がないような歩き方をしているくせに、屋敷の近くから離れようとしない。
目を合わせないようにしなくちゃ。
「聞いてくれ、カレン。おそらく僕は当選するだろう。僕が評議員になったら、塩の被害と真向から戦おうと思う。保守派の言うことを聞いては駄目だ。僕等は生き残るために、戦争をしなければならない」
「戦争……恐いですね」
「恐れてはいけないんだ。僕は評議員に当選する。そして町を変える。だから、カレン、僕の妻になってくれ」
ああ、ジャック! ——と、その背後の謎の少年。二人が私を悩ませる。
もうっ!
「ジャ、ジャック? 急なことで、すぐにはお返事が……その……」
「もちろん、この場で答えが欲しいとは言わない。明日、開票が……」
「そうね、開票が済んでからのほうがいいわよね。じゃあ、また明日」
「え、ああ、また明日」
「ごきげんよう」
私はそそくさとその場を後にした。
しばらく歩き、くるりと振り返る。案の定、少年はついてきていた。
「あなたの名前は?」
「キシム。あんたは、カレン・サリバンだね」
「そうよ。あなたも——塩になっていないのね?」
「そうだ。時間が止まっているこの町の中で、俺とあんただけが動いている」
「私だけかと思ってた」
「俺もだ。だからあんたを見つけた時は、びっくりした。ま、他もいないという保証はないけど、俺が町中を探しまくった限りだと、俺とあんたの二人だけの時間が進んでいるみたいだったぜ」
「それは助かったわ。調べる手間が省けてよかった」
強がった返事をしてみせているけれど、私の心臓は激しく音をたてていた。どくっ、どくっ、どくっ、どくっ。落ち着け、私。私はひとりじゃなかった。他にも時間が動いている人がいた。そこまで驚かなくたっていいじゃないか。
「俺に協力して欲しい、ていうか、しろ。俺とお前しか残っていないんだから、当然の義務だ」
「偉そうね。私たちに何ができるの?」
「町の時間を動かしたい。動かさなければならないんだ」
それは私の行為を否定する言葉だった。
それなのに『協力』って、どういうこと?
とにかく、私の「町のループを壊さない計画」は数十日に及び、それは今のところうまくいっている。
いつもと同じようにカフェで食事をし、投票だから早くしろと急かされて、三時の鐘に気付いて図書館を出る。
ジャックとの待ち合わせの場所に行かなくちゃ。
そして、告白されなくちゃ。
告白されて、戸惑って、答えを保留してもらって、ほっとして。
私だけが町に置いていかれた気分でもあるし、私だけが通りすぎていってしまっている気分でもある。
それでも、毎日ジャックのところに行かずにはいられないのは、やっぱり勇気がないんだろうなと思う。
——と。
屋敷に到着する手前で、私は腕を掴まれた。そんなことこれまでなかったから、完全にふいをつかれた私は、バランスを崩して後ろに倒れそうになる。
私の背中を支えた人物を振り向いたら、見たことのない少年だった。多分私と同じくらいの年齢だろう。
「行くな」
少年は言った。
それだけで私は理解した。この少年は、私と同じだ。
「だけど、行かないと」
「行くな。試してみるんだ」
「……ヤダ」
私は少年の腕をふりほどき、ジャックの屋敷へと走った。ジャックは、屋敷の裏の松の木の下に立っていた。
「ごめんなさい。待った?」
「カレンが近付いてくるのが窓から見えたから、降りてきたんだよ」
「待たせないでよかったわ」
「いつまでも待つさ。気にしないでくれ」
私は呼吸を整えて、ジャックの次の言葉を待つ。
「カレン、聞いて欲しい」
「お話があるんですよね」
「ああ。……どこから話そうか。そうだな、今日のことからだ」
「選挙のことですか」
「カレンは賢い。察しがいいな。知っての通り、僕は今回の評議員選挙に立候補している」
「ええ。注目の新人って噂されています……って!」
「どうかしたのかい?」
「ううん、なんでもないわ」
ジャックの背中の向こう、私の視界の片隅に、さっきの少年が入ってきた。わざとらしくこちらに興味がないような歩き方をしているくせに、屋敷の近くから離れようとしない。
目を合わせないようにしなくちゃ。
「聞いてくれ、カレン。おそらく僕は当選するだろう。僕が評議員になったら、塩の被害と真向から戦おうと思う。保守派の言うことを聞いては駄目だ。僕等は生き残るために、戦争をしなければならない」
「戦争……恐いですね」
「恐れてはいけないんだ。僕は評議員に当選する。そして町を変える。だから、カレン、僕の妻になってくれ」
ああ、ジャック! ——と、その背後の謎の少年。二人が私を悩ませる。
もうっ!
「ジャ、ジャック? 急なことで、すぐにはお返事が……その……」
「もちろん、この場で答えが欲しいとは言わない。明日、開票が……」
「そうね、開票が済んでからのほうがいいわよね。じゃあ、また明日」
「え、ああ、また明日」
「ごきげんよう」
私はそそくさとその場を後にした。
しばらく歩き、くるりと振り返る。案の定、少年はついてきていた。
「あなたの名前は?」
「キシム。あんたは、カレン・サリバンだね」
「そうよ。あなたも——塩になっていないのね?」
「そうだ。時間が止まっているこの町の中で、俺とあんただけが動いている」
「私だけかと思ってた」
「俺もだ。だからあんたを見つけた時は、びっくりした。ま、他もいないという保証はないけど、俺が町中を探しまくった限りだと、俺とあんたの二人だけの時間が進んでいるみたいだったぜ」
「それは助かったわ。調べる手間が省けてよかった」
強がった返事をしてみせているけれど、私の心臓は激しく音をたてていた。どくっ、どくっ、どくっ、どくっ。落ち着け、私。私はひとりじゃなかった。他にも時間が動いている人がいた。そこまで驚かなくたっていいじゃないか。
「俺に協力して欲しい、ていうか、しろ。俺とお前しか残っていないんだから、当然の義務だ」
「偉そうね。私たちに何ができるの?」
「町の時間を動かしたい。動かさなければならないんだ」
それは私の行為を否定する言葉だった。
それなのに『協力』って、どういうこと?
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