贖罪の救世主

第十二話 家族

６

　それから十日後。

「エステラン国の動き。これは間違いなく、南ローミリアへの侵攻と見ていい」

　帝国軍専用会議室。
　ここに集まっているのは、参謀長配下の主だった面々である。
　軍師エミリオ・メンフィスがいつも通り、現在の状況について説明を始める。説明を聞かなければならない、この場の面々は皆一様に溜息。理由は簡単で、彼の説明は長いのである。

「現在帝国国内は、リリカ宰相の活躍もあり安定している。しかし、国外は別だ」
「ふふ、説明を頼むよ」
「また居眠りしないで下さいね。周辺諸国の動きについては、この前話した通りだよ。その中で最も怪しい動きを見せているのが、例のエステラン国さ」

　ヴァスティナ帝国の周辺国家。帝国の周辺にはチャルコ、ネルス、へスカル、ハーロン、ケルディウス、ビオーレと言う、六つの友好国が存在する。
　友好国とはこれまで通り、安定した関係を継続させている。問題は南ローミリアを狙う、チャルコ国の隣国エステラン国だ。
　先の大戦で戦ったジエーデル国も、エステラン国と同様に危険な存在である。だが、旧オーデル王国を占領している、ジエーデル国侵攻軍は現在、エステラン軍相手に防衛線を展開して、両軍何度も激突している。
　ジエーデル軍の指揮官は名将ドレビン。彼の指揮によって、エステラン軍は防衛線の突破ができず、戦線は膠着状態に陥っているのだ。
　そのエステラン国に、ジエーデル軍攻撃以外の別の動きがあると、エミリオ旗下の諜報部隊の活躍でわかった。
　チャルコ国との国境線付近に、密かにエステラン国軍が集結しているという。軍団の規模は約三千。この軍団が侵攻すれば、少なくとも軍事力の少ないチャルコ国は、簡単に蹂躙されてしまう事だろう。
　友好国が攻撃を受けた場合、帝国はすぐさま援軍を出さなければならない。まして、敵軍が国境線に展開しているというのであれば、チャルコ国防衛線強化のためにも、帝国の戦力を向かわせなければならないのである。
　でなければ、小規模の騎士団が戦力の中心であるチャルコは、エステラン軍三千とまともな戦いもできない。

「この時期にエステラン国が動くのは妙だ。まだあの国はジエーデルとの戦いを続けている。こちらへ侵略してくるだけの戦力的余裕は、全くないはずなんだ」
「でも実際は、侵攻を企てる動きがあるわけだね」
「その通りです。宰相はどう見ますか？」
「形振り構わず自棄になっているわけではなさそうだね。何かしらの策が在るのかも知れないと、私は見るよ」

　説明を聞く者の一人、宰相リリカは自身の考えを口にする。
　エミリオもそう考えており、彼女の言葉に頷いた。

「何かしらの策ですか・・・・・・」
「おい、脳筋じゃあいくら考えてもわかるわけねぇだろ。馬鹿かお前？」
「・・・・・・剣を振りまわすだけしかできない、破廉恥馬鹿には言われたくない」
「てめぇ、一回死んでみるか？」
「死ぬのは貴様だ」

　犬猿の仲であり、どうしようもなく仲が悪い二人。
　槍士レイナ・ミカズキと剣士クリスティアーノ・レッドフォードは、お互い火花を散らして睨み合っている。この二人がいると必ず喧嘩が発生し、いつも切りがないため、最早誰も喧嘩を止めない。
　喧嘩し始めた二人を無視し、説明は続いていく。

「反女王勢力の貴族たちの動きも気になる。女王陛下が療養中のこの状況は、エステランにも貴族たちにも都合がいい」
「両勢力の存在は帝国を脅かしかねない。ふふふ、この二つの勢力は裏で繋がっていそうだね」

　リリカの感に間違いはなかった。
　エミリオが掴んだ情報によると、反女王勢力の貴族たちは、裏でエステラン国と通じ、密かに同盟関係の様なものを築いているという。
　これは確実な情報ではないが、もし事実であれば、今回のエステラン国の動きには、何らかの策があるという事になるのだ。
　しかしだからと言って、帝国の貴族たちを国家反逆の疑いがあるとして、全員を捕まえるというわけにもいかない。まず証拠が必要であるし、何より反女王勢力と言っても、彼らは帝国各地の領土を治めている貴族である以上、下手に捕まえれば国民が動揺する恐れがある。
　例え貴族であろうとも、女王に逆らう者は捕らえられる。女王に逆らう事も意見する事も許されず、この国に自由はない、等と言う話が広まれば、帝国女王の信頼を失う危険性があるのだ。
　下手に権力のある者に手は出せない。それはエミリオ自身もわかっている。
　せめて証拠でもあれば、彼らを一斉に捕縛する事もできる。今まではこちらから手を出さずにいたが、このまま野放しにしては、近い将来必ず帝国の害となる。
　それを理解しているエミリオもリリカも、貴族たちを排除したい気持ちは同じであった。
　貴族たち反女王勢力は、女王に絶対の忠誠を誓うリックの敵なのである。それはつまり、二人の敵という事でもある。エミリオからすれば、リックは親友と呼べる存在であり、自身を唯一認めてくれる主人であるのだから、主人の敵は排除したいという気持ちが強い。

「貴族たちの動きには目を光らせます。特に、マルクル・ビル・ヌーヴェルには注意が必要です」

　反女王勢力の筆頭である貴族の名前。ヴァスティナ連合軍戦勝の宴が思い出される。
　帝国貴族マルクルに動きがあれば、それは女王に害が及ぶ計画がある事を意味する。彼を一番に警戒しているエミリオは、その行動などを部下に調べさせ、不穏な動きがないか常に目を光らせている。
　今のところ変わった報告は彼に届かず、マルクルは他の貴族たちと偶に会う程度で、不穏な動きはないと報告されていた。

「それでエミリオ、俺たちは何をすればいい？」

　会議室でエミリオとリリカの会話を聞いていた、二人の男がようやく会話に参加する。
　帝国軍の精鋭であり、元傭兵部隊の隊長ヘルベルトとロベルトが、自分たちの仕事を教えろと、痺れを切らしてヘルベルトが口を開いたのだ。

「では説明しようか。ヘルベルト旗下の部隊は帝国の守備を、ロベルト旗下の部隊には偵察を任せようと思う」

　貴族たちとエステラン国の動きを考え、万一のための防衛戦力として、精鋭のヘルベルトの部隊を帝国の守備に置く。
　偵察や工作が得意なロベルト旗下の部隊には、チャルコ国国境線に集結している、エステラン軍の戦力と行動目的を探る、偵察任務を任せようと彼は考えていた。
　それだけではない。ロベルトの部隊には可能であれば、陣地を構築しているであろうエステラン軍の、敵陣地内調査を行なわせようとしていた。
　簡単に言えば、夜間にエステラン軍陣地に侵入して貰い、情報収集を行なわせるのだ。勿論危険な任務であり、ヴァスティナ帝国軍の痕跡を残してはいけない任務である。だが成功すれば、敵軍の目的を知る事が出来るのだから、得られるものは大きい。
　痕跡を残してはならない理由は、エステラン軍に侵攻の大義名分を与えてしまうからである。
　具体的には、帝国軍装備などを現地に放棄して、この襲撃がヴァスティナの仕業だと知られれば問題なのだ。
　そのためロベルト旗下の部隊には、帝国軍で採用されている装備ではなく、先の戦いでいくつか回収された、ジエーデル軍装備を使用して貰おうと考えている。
　剣や槍、盾や甲冑などは、国によって見た目や性能が違う。国によって運用目的や戦術が違うのだから、これは仕方のない事である。それはつまり、ジエーデル国の装備を使用すれば、陣地に侵入を果たしたのが、帝国ではなくジエーデルと思わせる事もでき、もし気付かれて抗議されても、帝国は無関係だと白を切れる。

「ロベルトさんには前もって話してある。準備は万全ですか？」
「問題ない」
「敵陣地への偵察。危険な任務ではありますが、どうかお願いしたい」
「任せておけ。こう言う危険な戦いは血が滾る。我らの力の見せ所だ」

　ヘルベルトたち鉄血部隊と同じく、ロベルトの部隊の者たちもまた、戦いに飢えた獣だ。
　戦場こそが自分たちの帰るべき場所であり、戦いこそが生き甲斐である。危険な任務であれば、戦いのスリルは大きくなり、彼らの欲求を満たす事が出来るのだ。
　ロベルトはエミリオに任務を頼まれてからずっと、傭兵の血が騒いで仕方がない。
　そんな彼を羨ましそうに見ているのは、勿論ヘルベルトである。

「ちっ、俺は留守番かよ」
「我が戦友よ。女王を守るのも立派な任務だろう」
「そりゃあそうだが・・・・・、俺は護衛とか苦手だ。敵に突っ込んでって荒らしまわる方が性に合ってる」

　とは言いつつも、女王を守るため帝国の守備に就く事に、彼は文句はない。護衛が苦手というのは本当だが、彼もまた他の者たちと同じように、女王の身を案じているのだ。
　自分たちを毛嫌いせず、人として扱い、優しさを与えてくれた。そんな彼女を守り抜きたいという思いは、戦いに生きる戦争中毒者の彼らにもある。

「エミリオ、私は何をすればいい？」
「俺の仕事は何だよ。まさか留守番じゃねぇだろうな？」
「二人には待機していて貰いたい。ただ、いつでも出撃できるよう準備をして欲しい」

　現在の状況は、いつ何が起こってもおかしくはない。
　その時緊急展開し、事態を収拾出来る戦力は、今現在レイナとクリスだけである。レイナとクリス以外の、帝国参謀長配下の主だった他の面々は、それぞれ別の任に就いているからだ。
　帝国軍の鉄壁ゴリオンは、ネルス国周辺に現れた野盗軍団相手に戦うため、部隊を率いて同地域に向かっている。
　ネルス国は以前から、野盗や盗賊の被害が多く、これらの対処に手を焼いていた。
　そして、季節は今や秋であり、冬は順調に迫ってきている。野盗や盗賊たちは今年も冬を越すため、互いに手を組んで、ネルス国周辺の村々を組織的に襲いだしたのだ。
　事態を重く見たネルス王は、友好国盟主ヴァスティナ帝国に救援を依頼し、これに志願したのはゴリオンであった。
　彼は身勝手な者たちのせいで、罪のない人々が苦しめられている事に我慢できず、救援部隊に名乗りを上げたのである。そんな彼の強い意志を汲み取り、リックは救援部隊を編成し、指揮官をゴリオンと定めた。
　さらにこの部隊には、先の戦いで友好国の味方部隊を救い、敵軍精鋭部隊の一人を討ち取った、帝国軍第四隊所属のセリーヌ・アングハルトも加えられた。精鋭二人を向かわせ、迅速に事態を収拾させようとしたのである。
　今頃、ゴリオン旗下の部隊はネルス国に到着し、事態の収拾に務めている事だろう。
　帝国軍天才狙撃手のイヴ・ベルトーチカは、帝国のさらに南の大森林に発生した、魔物の討伐にあたっている。ケルディウス国とビオーレ国との合同で、大森林に大量発生した魔物を討伐し、周辺の村や町への脅威を取り除こうとしているのだ。
　イヴが向かった理由は、単に現地が人手不足であったからと、銃を使用する新たな兵士の育成のためでもあった。
　イヴを隊長として編成された、銃火器使用の特別部隊。彼らはヘルベルトたちと同じように、今後の帝国軍主力兵器となるであろう銃火器を、イヴの教えのもとに、運用できるようになる事を目的とした部隊である。
　銃の一通りの運用方法は習っていたが、彼らは実戦での運用がまだであった。そのため、実戦経験を積ませる事を目的に、イヴを隊長としたその部隊は、友好国支援を名目に、現地へ派遣されたのである。
　大量発生した魔物の種類は、小型種が多数と中型種が少数であり、実戦経験を積むには比較的危険が少なく、絶好の機会であると考えられた。将来の戦力増強を考え、この機会を利用するため、リックがイヴに命令を下し、現在大森林の方では、魔物との戦闘が行なわれている。
　報告によれば、魔物は想定よりも数が多いため、時間はかかっているものの、討伐は順調であるという。イヴの部隊の損害は皆無で、持たされた弾薬の続く限り、銃火器運用の実戦経験を着実に積んでいるそうだ。
　ちなみに魔物の種類だが、小型種は昆虫型の魔物で占められ、中型種は爬虫類の様な姿をした生物である。どちらもそれほど強くはなく、訓練された兵士ならば問題はない。
　かつてリックたちが戦った暴食竜などと比べれば、赤子の様なものだろう。

「ゴリオンやイヴは帝国を離れているし、シャランドラは工場で開発に忙しい。騎士団長旗下の帝国騎士団と、ヘルベルト旗下の部隊を帝国の守備に当てるから、レイナとクリスには敵の侵攻があった場合の迎撃戦力として、今は待機していて欲しいんだ」
「それはリック様の命令でもあるのだな？」
「無論そうだよ」
「なら仕方ねぇぜ。今は大人しく待機しといてやる」

　参謀長の両腕であり、帝国軍最強の戦力。それがレイナとクリスだ。
　万が一、エステラン軍三千の戦力が侵攻を開始しても、この二人を筆頭にした千人の戦力を向かわせれば、敵軍を打ち破る事は難しくないと、二人を正しく分析しているエミリオは、そう考えて待機を命じた。
　当然二人の反発を考えて、二人が忠誠を誓うリックに許可を取ってである。その辺に抜かりはない。

「そう言えばリック様はどこに居られるのだ？朝から御姿を見ていないのだが・・・・・・」

　会議室にリックの姿はない。このような場に居なくてはならない存在が、今日は姿を見せていないのである。

「どうせ、眼鏡軍師の説明から逃げたんだろ。説明長過ぎるからなこいつ」
「そうかい？でもリックは私の説明を、いつも喜んで聞いてくれるよ。勉強になってありがたいと言ってね」
「うげ、マジかよ・・・・・・」

　リックの居場所を知る者はいない。
　だが、リリカだけは、彼が今どこにいるのか予測できていた。
　マストールが死に、ユリーシアが倒れた今、苦しんでいる彼の心が向かう先は、一つしかないのだ。

（さて、彼女は上手くやってくれるかな）

　妖艶な笑みを浮かべたリリカは、自分の脳裏に浮かぶ銀髪の女性に問いかける。
　リックへと抱く思いの正体は見つけられたのかと・・・・・・。