贖罪の救世主

第十一話 女王の休日

１３

「楽しい時間も、もう終わりですね」

　夕焼けが街を赤く染め、空を徐々に夜の闇へと変えていく。今日もまた、夜を迎えようとしている。
　二人は街を見てまわり続けた。夕方になるまで、ずっとだ。
　今日一日、確かにユリーシアは久しぶりの休日を過ごした。
　人々と挨拶を交わし、子供たちと遊び、多くの人々の声を聞いた。これも、女王の職務の一環という思いを持っていたが、彼女は今日を大いに楽しんだ。
　愛する人々と、再びこうして直接出会う。それはとても懐かしい事であり、彼女の心に癒しを齎した。
　周りには人気のない、夕陽が良く見える街の一角。
　幸せな時間はもう終わる。今日という日が終わるのを、名残惜しく感じているユリーシア。

「言ったじゃないですか、今日一日は政務を忘れるって。城に戻ったら、貴女がして欲しいと思う事は何でもしますから。陛下の休日はまだ終わっていませんよ」

　そう、彼の今日の目的は、大切な彼女を政務から引き離す事だ。今日一日、彼女が眠りにつくまでの間は、彼女の身体と精神を癒せるのであれば、どんな事でもするつもりでいる。

「楽しい時間はまだ続きますよ。城に戻ったらして欲しい事ありますか？」
「でしたら・・・・・・、本を読んで下さいませんか？あの絵本、戦妃リクトビアを」

　絵本、戦妃リクトビア。
　建国に活躍した武神。リックに与えられた名誉ある名前の女性の、その生涯を描いた絵本である。絵本はリックに与えられた。彼女の大切な宝物だ。

「それだけ・・・・・ですか？」
「いいんです。私は、貴方に読んで欲しい」

　もう彼女は、あの絵本を読む事は叶わない。
　何度も読み返し、大切にしてきたあの本は、彼女の宝物であると同時に、人生の目標となった。いつの日か、あの戦妃の様な強い女性となり、この国と民を守り続けるために。

「宗一郎様」

　懐かしい名前であった。
　参謀長リクトビア・フローレンス。それは彼の、本当の名ではない。
　長門宗一郎。彼はこの世界に迷い込み、メシアからリックという名前を貰った。そしてユリーシアは、彼に願いを込めて、尊敬する女性の名前を与えた。
　あの瞬間彼は、長門総一郎という男ではなくなり、ヴァスティナ帝国軍参謀長リクトビア・フローレンスという、この世界の人間となった。

「俺の本当の名前・・・・・・。俺が本当は何者であるのか、その名前を聞くと思い出します」
「私は貴方の名の上に、別の名を覆い被せました。それは、貴方という存在を書き換えたに等しい」
「恨んでませんよ。寧ろ感謝してます。メシア団長と陛下は、俺にこの世界で生きるための存在を与えてくれましたから」
「戻りたいとは、思わないのですか・・・・？」
「思いません。俺はリクトビアとして生きると決めたんです」

　思わないのではない。戻りたくないだけなのだ。
　彼はいつまでも、自分の心の闇を払う事ができない。

「急にどうして、こんな話を？」
「・・・・・・貴方と私の約束。約束が果たされる日は、本当に訪れるのでしょうか・・・・・・」

　二人の約束。誰も知らない、二人だけの約束だ。
　この約束がある限り、リックは彼女のために戦い続ける。そしてユリーシアは、彼のために女王として国を治める。お互いが全てを懸ける、たった一つの約束。
　あの日、少女と交わした約束が、リックの頭の中に思い起こされる。

「不安なんですね」
「私たちの力で、あの約束を果たす事など・・・・・・」

　この約束を果たすという事は、世界を塗り替えるに等しい。
　約束が果たされれば、世界は変わる。それはつまり、二人の約束を果たそうとする先に、多くの困難が待ち構えているという事を指す。不安に思うのも当然だ。
　だがリックは違う。たとえどんな不安を持とうとも、彼女の前では決して明かさず、どんな困難が現れようとも、打ち砕き続ける覚悟を持つ。

「約束は、必ず俺が果たして見せます。だから俺を、信じていて下さい」

　彼女に向き合い、その顔を見つめる。
　不安の陰を落とす表情の少女。彼はそんな少女を、優しく抱きしめた。

「貴方が・・・・・・ユリーシアが信じていてくれれば、俺は未来を生きていける。約束は、必ず果たすと誓う」
「宗一郎様・・・・・・」

　華奢で儚い少女の、純潔無垢の小さな身体。
　壊さないよう優しく抱いて、頭を撫でる。

「好きだ、ユリーシア」

　初めて出会い、言葉を交わしたあの時から、この気持ちは変わらない。

「私もです、宗一郎様」

　抱き合う二人を、夕陽が優しく照らしている。
　二人の好きは、シルフィとアニッシュの好きとは違う。
　それでも、心は繋がっている。

「・・・・・何だか、恥ずかしいですね」
「・・・・・そうですね」

　正直な思いを声に出した二人は、言った言葉を思い出して、急に恥ずかしいという思いがこみ上がった。
　お互い頬を赤くし、そっと離れる。
　抱き合って感じた優しい温もりを、名残惜しいと顔に表しながら。

「俺は陛下が全てなんです。だから-------」
「いいんです、リック様。わかっていますから」

　彼女は、瞼を開いた。
　どんな時でも閉じていた瞼を開く。リックは彼女の瞳を初めて目にした。
　宝石のような金色の瞳。この世のものとは思えない彼女の瞳は、光を失ってしまっている。光を失ったその瞳を見せ、彼女は優しく微笑んだ。

「反省します。私は、皆に心配をかけ過ぎました。もう政務で無理はしませんし、休息も取りましょう」

　言葉にした通り、彼女は反省している。
　抱きしめられて感じた、リックの心。愛する人間の、体温と心臓の鼓動。
　もうこれ以上、彼を苦しめるわけにはいかない。自分が彼を心配するように、彼もまた自分を心配している。お互いがそれぞれ、約束のために全てを懸けていくのではない。
　これからは、二人で支え合っていけばいい。
　今までは、お互いを思い合うばかりに、一人で無理をし続けた。それでは駄目なのだ。
　だから彼女は瞼を開いた。彼女は自分の力の代償を、誰よりもよく知っている。
　未来を見る彼女の魔法は、瞼の裏側に未来を映し出す。何故か視力を失っても、映し出された未来だけは見える。彼女の知る限り、この力は、瞼を閉じていれば不意に発動する。
　だから今まで、未来を見る力が帝国のためになると思い、常に瞼を閉じ続けていた。だが、もうこの力に頼って無理をする事はない。してはいけない。
　どうせ制御できない力であるのだから、己の身に余る力に、頼る方が間違っていたのだ。

「私と共に、これからも歩み続けて下さいますか？」

　彼の答えは、最初から決まっている。

「共に歩み続けますよ。どんな時でも、どんなところでも」

　彼は騎士の真似事をした。片膝を地面につき、頭を下げる。彼女には見えていないが、リックは忠誠の証を改めて立てたのである。
　忠誠の儀式。それから二十を数える程の時間が経った。

「さあ、帰りましょう。そろそろ、ウルスラたちを護衛の任から解放しなければなりませんし」
「あれ、気付いていたんですか？」
「リック様が私に護衛をつけないとは思えなかったので。恐らくどこかで気付かれないよう、メイドたちが護衛しているのだと思いました。正解だったようですね」
「鎌をかけたんですか？あちゃ～、一本取られましたよ」

　幸せな時間。二人の笑顔。
　物陰から二人を見守っていたメイドたちも、優しい笑みを浮かべている。
　少女と手を繋ぎ、共に歩む。
　目の見えない彼女を、彼が支える。そして彼の心を、彼女が支える。
　手を引かれ、ゆっくりと歩みを進めるユリーシア。
　すると、何の前触れもなく、闇しか映さない彼女の眼が、突然様々な色を映し出した。

「・・・・・・・！？」
「陛下？」

　その場で突然、彼女は立ち止まった。
　一体どうしたのかと、彼女の方を向いたリックは、震える少女の様子から、何が起きたのかをすぐに察する。

「そん・・・な・・・・っ！」
「陛下！だめだ、見ちゃいけない！！それ以上見たら、貴女が！！」

　ユリーシアの魔法が発動してしまった。
　未来を見通すという特殊な魔法。少女の身に、あまりにも大き過ぎるこの力は、瞼を開いていたのに発動した。ようやく彼女は気付く。この魔法は、瞼を閉じようが開こうが関係ないのだと。
　自分の意志に関係なく、命を吸って魔法は発動してしまう。その命が尽きるまで、永遠に。

「陛下！！」
「っ！？」

　未来を見た。残酷な未来を。
　ユリーシアは体勢を崩し、その場に倒れ込みそうになる。手を握っていたリックが、地面に倒れそうになった彼女を受け止める。

「リック・・・さま・・・・・」
「しっかりして下さい、陛下！！」

　見てしまった未来の代償として、その命を吸い取られてしまう。
　リックの脳裏に、メシアの言葉が蘇る。

（あの方はいつ命を落としてもおかしくない。それを忘れるな）

　訪れてはならない、最悪の未来。脳裏にその光景が過ぎり、冷静ではいられなくなる。
　彼の名前を呼んで、彼女は意識を失った。
　物陰から見守っていたメイドたちも、状況の急変を理解し、急いで二人の元へと駆け寄った。

「陛下！返事をして下さい、陛下！」

　彼女の意識は失われたままだ。
　どんなに呼びかけても、意識を取り戻す事はない。

「頼む、返事をしてくれ・・・・・・ユリーシア！！」





　この日、ヴァスティナ帝国女王は倒れた。
　表向きには病にかかったと伝えられ、帝国内と友好国に衝撃を与える事となった。