贖罪の救世主

第三十六話 衝撃、ウエディング大作戦

３

「⋯⋯⋯っで、なんで俺達が様子見に行かなきゃいけないんだよ」
「諦めろ破廉恥剣士。参謀長の命令は絶対だ」
「知るか！戦場ならともかく、こんなのにまで付き合ってられるかよ！」

　事件は正午に起こった。
　帝国軍最強の盾にして英雄のゴリオンが、なんと結婚する事になったのである。この話は神速の速さで帝国中を駆け巡り、人々を大いに驚かせた。
　しかし、この結婚には重大な問題が発生してしまう。なんとゴリオンは、結婚式を明日行ないたいというのである。誕生日パーティーならまだ何とかなるが、結婚式ともなれば相応の準備が必要となってしまう。それを急に、明日式を行ないたいと言われても、無理な話であった。
　故にゴリオンはリックに相談し、その訳を話した。訳を聞いたリックは、間に合うかどうかはわからないが、明日の結婚式の準備を進めるべく、早速行動を開始したのである。
　まずリックは、ゴリオンの事をよく知っている、信頼できる部下に偵察を命じた。偵察目標は、ゴリオンが結婚する花嫁である。

「レッドフォード隊長、どうか落ち着いて下さい。ミカヅキ隊長の言う通り、参謀長の命令はどんな内容でも絶対です」
「おい恋文女。リックのいつもの無茶振りだからって、諦めるの早すぎだろ」
「⋯⋯⋯考えても見てください。参謀長が命令しなくても、こんな大事件をあの宰相が見逃すはずがありません。どう足掻いたとしても、この結果は避けられませんでした」
「⋯⋯⋯すまねぇ。お前の言う通りだぜ」
「わかっただろ破廉恥剣士。抵抗するだけ無駄だ」
「うるせぇ槍女！お前に言われるのは癪なんだよ！」

　偵察を命じられたのは三人だった。
　一人は、帝国参謀長の右腕であり、帝国軍の軍神と呼ばれている神速の槍使い。彼女の名は、レイナ・ミカヅキ。燃えるような赤髪が特徴的な、十文字槍の使い手である。
　その彼女と互角の力を持つ、帝国参謀長の右腕もまた、花嫁の偵察を命じられた。青年の名は、クリスティアーノ・レッドフォード。親しい者はクリスと呼ぶ。整った顔立ちと金髪が印象的な、神速の剣士である。
　レイナとクリスが偵察に選ばれた理由は、ゴリオンが帝国軍にやって来た頃から、彼の事を知っているためだ。しかし二人は、誰もがよく知る犬猿の仲の関係であり、二人だけで行かせるとまた喧嘩を始め、偵察どころではなくなってしまう。
　そこでリックは、お目付け役として一人の女性を同行させた。男顔負けの戦闘力を持つ、赤茶色の髪と日に焼けた肌が印象的な女性。彼女の名は、セリーヌ・アングハルト。帝国軍所属の女性兵士である。

「お二人とも、あそこが目的地のようです」
「着いちまったな。聞いてた通り、ガキがいっぱいいやがる」
「この国唯一の孤児院か。こんなところに孤児院があったなんて、今まで知らなかった⋯⋯⋯」

　三人がやってきた場所は、ヴァスティナ帝国内に唯一存在する孤児院、「プレシア孤児院」であった。
　南ローミリアは大陸全体で見ても、争いの少ない平和な地である。しかし。どんなに平和な国であったとしても、人が死なないわけではない。両親を戦争や病気などで失った、身寄りのない子供達は、この国ではここに預けられる。
　三人が辿り着いた孤児院は、例えるなら、二階建ての小さな学校という印象の建物である。子供達が遊べるよう、運動ができる広い庭があり、三人がここへやってくる前から、孤児院の子供達は元気よく遊んでいた。建物と子供達の姿を見て、ここが目的地で間違いないと確信した三人は、ここにいるらしいゴリオンの花嫁を探し始めた。
　
「参謀長のお話では、孤児院を一人で管理している女性が、ゴリオン隊長の結婚相手だとか⋯⋯⋯」
「ってことは、ガキ以外でここのどっかにいる女が花嫁ってわけか」
「孤児達の世話をたった一人でなんて⋯⋯⋯。一体どんな女性なのか⋯⋯⋯」
　
　プレシア孤児院という名のこの場所は、女性が一人で管理しており、子供達の世話もその女性が一人で行なっている。孤児院には子供が三十人ほどいるのに対し、大人は一人だけなのだ。クリスが言ったように、孤児院の子供以外の大人が花嫁なのは間違いない。
　三人は、遊んでいる子供達の周りなどに女性がいないか、辺りを見回して探し始めた。すると、クリスの足下に、子供が遊びに使っていた、布と綿で作られたボールが転がってくる。手作りの子供の玩具だと思い、クリスはそのボールを鷲掴みにした。そこへ、ボールを使っていた子供達が集まってくる。

「ああん？お前らのボールか？」
「「「！」」」

　クリスとしては、普通に話しかけたつもりであった。だが彼は、普段から目付きと口が悪い。レイナやアングハルトはともかく、初めて彼に出会う子供達が、その事を知っているはずもない。子供達からすれば、怖いチンピラの目の前に、ボールを転がしてしまったに等しい状況である。やはりと言うべきか、普通に接したつもりのクリスを恐がった子供達は、彼の前で泣き出してしまった。

「うわああん！！」
「あっ、おいコラ！泣くんじゃねぇよガキ共！」
「うわあああん！わああああああああん！！」
「なんで泣き喚きやがる！？畜生、だからガキは苦手なんだよ！」

　集まった子供達を泣かせてしまい、どうしていいかわからず慌てるクリス。そんな彼を冷ややかな目で見つめる、レイナとアングハルト。

「レッドフォード隊長⋯⋯⋯」
「それ見た事か。普段の態度を改めないからこういう事になる」
「お前ら、そんな目で俺を見るんじゃねぇ！見てねぇでなんとかしろよ！」

　泣いてしまった子供達のお陰で、花嫁を探すどころではなくなった。泣き止まない子供達相手に、クリスは頭を抱えていた。帝国軍最強の剣士も、子供の前では形無しである。

「あらあら、まあまあ⋯⋯⋯」

　子供を苦手とするクリスの窮地を救うべく、泣いている子供達のもとに、彼女はやって来た。三人のもとに近付いてきたのは、一人の大人の女性である。その女性は微笑みながら子供達の傍に寄り、ハンカチで涙を優しく拭いてあげたり、頭を撫でてあげたりして、子供達をあやし始めた。
　すると、さっきまで泣き喚いていた子供達が、立ち所に泣き止んで、彼女に向けて笑顔を浮かべる。窮地を脱したクリスと、その様子を見ていたレイナとアングハルトが目にしたのは、聖女のような微笑みと、優しさに満ち溢れた母性を感じさせる、美しい女性であった。

「子供達が御迷惑をおかけいたしましたね。あら？貴方方はもしかして⋯⋯⋯」
「おい槍女、まさかこの女が⋯⋯⋯」
「子供達の様子を見るに、間違いないな⋯⋯⋯」

　三人が探していた人物は、彼女で間違いない。
　ゴリオンの花嫁は、信じられないくらいの美女であった。一体どうやって、女性に全く興味を持っていないだろうゴリオンが、彼女の心を射止めたのか？いや寧ろ、本当に彼女で間違いないのかと、再度疑ってしまう程の相手であった。

「まあまあ、ゴリオン様のお仲間様方ではありませんか。一体どうなされたのですか？」

　やはり、間違いではないのだろう。
　彼女こそが、ゴリオンが結婚する花嫁なのだ。