贖罪の救世主

第三話 集う力

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第三話　集う力






　剣と魔法の世界、ローミリア大陸。
　未だ、その全貌は誰も知らず、大陸全土を旅できた者はいないという。故に、この大陸には昔から、不思議な噂が絶えない。
　空を自在に飛びまわる竜を、馬を飼い慣らすかのように使役する。そんな人々が暮らす砦。
　人間の身体能力を超越している、生まれながらの戦闘民族の生活する里。
　東の果てにある、見たこともない凶悪な魔物が、無数に生息するという謎の島。
　数えきれない程の不思議な噂があり、その多くは事実ではないとされている。何故ならば、到底信じられる内容ではないからだ。
　しかし、極稀に噂が真実である場合がある。探究心に駆られ、冒険者や研究者が大陸を旅し、真実を確かめようと、困難な道のりを歩んでいく。そういった者たちが、噂の真実を確かめるのだ。

「・・・・・腹・・・減った・・・・・・」

　ここにも一人、噂の真実を確かめようとする者がいる。噂を確かめようとしているこの男は、力なく地面に仰向けで倒れてはいるが、一応これでも旅人なのだ。
　男の名は長門宗一郎。だが今は、通りすがりの旅人改め、救国の英雄リックである。

「もう無理・・・・腹減って動けない・・・・・」

　もう一度言うが、一応これでも救国の英雄である。
　旅を始めて何日もの時が流れ、現在のリックの状況は、道に迷った挙句の果てに、手持ちの食料を全て消費し、とある森林の中で倒れ込んでいる、と言う状況だ。
　もう一度だけ言うが、一応これでも救国の英雄なのだ・・・・。



　彼が何故、このような状況に陥ったかと言えば、大陸の不思議な噂を確かめようと、一人で旅に出たからに他ならない。
　力を持った戦士たちを集め、目的を達成したリックが、ヴァスティナ帝国へと帰還して一週間経った。新たな力を求めた彼は、ある噂に惹かれ、目的を達成して間もないにもかかわらず、再び帝国を旅立った。
　噂の内容は、とある隠れ里では、誰も見たことのない、謎の武器を使う人々がいるというものだ。
　人員だけでなく、戦争に勝利するための、強力な武器を欲したリック。この噂に惹かれたために、帝国を後にし、今こうして絶望的な状況に陥っている。

（やっぱり、誰かと一緒に来るべきだったな・・・・・）

　前回同様、自身を鍛えるために、一人で旅立ったことを、今更ながら後悔している。
　元々この噂は、リックが従えた鉄血部隊の面々が、トロスクスの街で活動していた時に、仕入れた情報である。
　根拠がある噂ではなかった。しかし、情報を話した旅人が拾ったという、ある物がリックを動かしたのだ。
　旅人からそれを譲って貰い、物を見た鉄血部隊の面々には、それがただの、小さな鉄の塊にしか見えなかった。だがリックだけは、その小さな鉄の塊を、ただの鉄屑だとは考えなかった。
　一部の人間には、旅立つことを伝えはしたが、修行のためという理由と、確実な情報でなかったために、旅の供を付けることをしなかった。絶賛後悔中ではあるが、全て自分のせいなので、仕方がないことだ。
　忠誠を誓うと宣言したリックの両腕、槍士レイナと剣士クリスティアーノならば、彼が旅立つと言えば、返事一つで供を買って出ただろう。わかってはいたのだが、二人には帝国軍全体の戦力調査等を頼んでいたため、そちらに専念した欲しかった。
　頭の中に思い浮かぶ鉄血部隊の面々と、忠誠を誓うレイナとクリスの姿。今頃は、犬猿の仲であるレイナとクリスが、喧嘩しながら仕事に取り掛かっていることだろう。頭に血が昇り過ぎて、決闘にでも発展していそうだ・・・・・。十中八九、仕事を忘れて、戦闘を起こしていることだろう。

「こんなとこでなにやっとん？腹でも下したんか？」

　あまりの空腹に、幻聴が聞こえているようだ。こんなことなら、旅の食料を多めに用意するべきだった。
　今、彼らの姿を思い出すのは、走馬灯のようなものなのかも知れない。

「大丈夫かいな。アメちゃんいるか？」
「飴っ？！飴でもなんでもいいから食い物くれ！」

　幻聴に飴を進められ、空腹で冷静な判断ができず、すぐに飛びつこうとする。
　驚いたことに、さっきと今の言葉は幻聴ではなく、いつの間にか傍に立っていた、少女のものであった。
　少女は眼鏡をかけ、歳は十代後半に見える。何故か口調は関西弁のようで、その手には・・・・。

「ははっ・・・・・。やっと見つけた」
「なんや一体？」

　鉄血部隊が、情報源の旅人より手に入れたもの。この世界の人間には、それはただの、小さな鉄の塊にしか見えないだろう。しかしリックだけは、その物の正体を知っている。
　塊に僅かに残る火薬の香り。その塊は、火薬の力によって、驚くべき速さで撃ち出された物のはずだ
　そして、少女の手に握られている得物が、彼の考えの正しさを証明した。

「君の里に案内してくれ。・・・・あと、アメちゃん一つくれないか？」

　小さな鉄の塊の正体は、撃ち出された後の一発の弾丸。
　眼鏡少女の手に握られている得物は、鉄製の狙撃銃であった。