贖罪の救世主

第二話 狂犬の戦士たち

３１

　一行は、前に宗一が通された、謁見の間へと案内された。
　ヴァスティナ帝国女王ユリーシア・ヴァスティナが、直々に謁見すると言ったため、ここまで案内されたのだ。
　宗一に付いて来た一行は、まさか女王に直接謁見することなど、全く想定していなかったために緊張している。戦争中毒の鉄血部隊ですら、この状況に戸惑っているのだ。
　何より、帝国の騎士団長に抱きしめられ、女王と面識があるという宗一に、「一体この男は何者なんだ？」と、今更ながら考える一行。ただの旅人ではないとはわかっていたが、その正体を掴みかねていた。
　そして、メシアに手を引かれ、玉座へと腰を下ろした少女を見た彼らは、己の目を疑う。帝国女王の存在は知っているが、その女王が、この場の誰よりも若い少女であるなど、一体誰が信じられるというのか。しかし少女の傍には、宰相である老人と、騎士団長であるメシアの姿があり、目の前に現れた少女こそが、この国の主であることを証明している。
　長く白い髪に、透き通るような綺麗な素肌。十四歳のユリーシア・ヴァスティナ女王陛下が、国を救った宗一たちへと、感謝の意を述べた。

「この度は帝国を救って頂き、感謝の言葉もありません。帝国の民を代表し、御礼を言わせてください。本当にありがとうございました」

　少女の素直で真摯な言葉に、その場で膝をついた宗一。レイナやクリスもそれに倣い、ヘルベルトたちも膝をついた。だが、リリカだけはユリーシアの顔を見つめ、心ここにあらずというように、立ち尽くす。

「そしてリック様。先の戦争同様に、貴方にはまたも帝国を存亡から救って頂きました」
「いえ、陛下に忠誠を誓った者として、当然のことをしたまでです」
「ちょっと待てよリック！またもってどういうことだよ？」
「リック様は過去にもこの国を救ったというのですか？」
「皆様は御存じないのですね。彼は、先のオーデル王国との戦いで帝国軍全軍を指揮し、帝国の滅亡を阻止した英雄なのですよ」

　女王が話した事実に、何も知らなかった彼らは、驚きのあまり声を上げる。鉄血部隊の面々が口を開き、先の戦争というものについて話し出した。

「先の戦争って、噂の業火戦争のことかよ」
「一晩でオーデル軍が全滅したってやつか？」
「噂じゃ、帝国軍を指揮した参謀が、奇策を考えてオーデルを焼き討ちにしたらしいぞ」
「おい！てことは、隊長がその参謀ってことか？！」

　確かに宗一は、前回の業火戦争と呼ばれている戦いで、ヴァスティナ帝国を救った。そして今回もまた、彼はオーデルの侵略から、女王と帝国を奇策によって救い出したのだ。　　
　業火戦争の英雄の話と、見せつけられたその力。宗一に付き従うと決めた者たちは、自分たちが、救国の英雄の配下となったことを、この時初めて理解したのだった。

「女王陛下。彼らは貴女のために私が集めた力です。これからは彼らと共に、命を懸けて陛下の武器として戦います」

　剣と魔法の世界、ローミリア大陸。
　豊かな土地を持つ、かつての大国ヴァスティナ帝国は、今は帝国とは名ばかりの小国である。
　しかし、この出来事により帝国は、生まれ変わるための道を進む。
　その第一歩を踏み出したのは、まさにこの瞬間であったのである・・・・・・・。