贖罪の救世主

第三十四話 勇者召喚 後編

５

「いや～、一時はもう駄目かと思ったけど、何とかなってほんと良かった！」
「私と先輩に感謝しなさい。私達の援護がなかったら、今頃丸焼きだったんだから」
「わかってるって。それにしても、こんな盛大にお祝いされるとは思ってなかったな」

　闘技場での死闘から時間が経ち、今は日も暮れている。夜のホーリスローネ城では今、盛大な祝いの席が設けられ、櫂斗達四人の勇姿が讃えられていた。普段は戦勝祝いなどで使われる城の大広間で、盛大に開かれているこの祝いの席は、勿論今日の戦いの勝利を祝うものだった。
　火龍を相手に闘技場で行なわれた、「勇気の儀式」を成功させた三人は、無事に勇者の試練を乗り越えたのである。これにより四人は、勇者の資格を得る事ができるようになった。これはその祝いの席だ。豪華な装飾の施された大広間に、沢山の料理や酒が並ぶテーブルの数々と、華やかに着飾った大人達。櫂斗達から見ればこの光景は、まさに絵本の中を思わせる世界であった。
　
「こんな豪華なパーティー、元の世界じゃ一生経験できなかった。マジで勇者様様だよな～」
「勇者ね・・・・・。まだ実感湧かないなー・・・・・」
「何言ってんだよ。あんな馬鹿でかいドラゴンに勝ったんだぞ？誰が何と言おうと、俺達は選ばれた勇者なんだって」
「もう、すぐ調子に乗るんだから・・・・・」

　パーティーの主役である櫂斗達は、火龍との死闘を戦い抜き、最強の魔物種に勝利を収めた。誰しもが彼らの敗北を想像していた中、人々の想像を裏切り、火龍に大逆転勝利したのである。櫂斗が発した勝利宣言と共に上がった大歓声は、人々が彼らを選ばれし勇者だと認めた証であった。
　その後、彼らの勝利に誰よりも歓喜したアリオンと共に、収まらぬ歓声に見送られながら、四人は闘技場を後にした。城に戻った彼らを待っていたのは、城内の者達からの歓声と、風呂と、着替えであった。後から戦勝祝いの席があると聞かされ、城の侍従達にされるがまま、四人は戦いで汚れた体を洗い、パーティー用の衣服を着せられたのである。
　櫂斗は装飾の施された制服で、悠紀達三人は華やかなドレスを身に纏っている。着慣れぬ服に窮屈さを感じ、慣れぬ席に戸惑う悠紀達。ただし櫂斗だけは、火龍への勝利と勇者の称号を得た興奮で、先程からずっと子供のようにはしゃいでいた。

「今日くらいは調子に乗ったっていいだろ。悠紀も、それに先輩も妹さんも、もっとパーティーを楽しみましょうよ！」
「すみません、うちのがほんと無神経で・・・・・」
「大丈夫よ早水さん。気を遣わせてごめんなさい」
「華夜も、大丈夫です・・・・・・」

　悠紀達女性陣の中でも、真夜の存在はこの場で一際目立っている。元々美人の上に、ドレスを着て化粧もしているのだ。パーティーに集まった女性の中でも、彼女の美しさは上位に位置している。
　姉が美少女なら、その妹も同じであった。普段は内気で臆病であるため、他人からの印象があまり良くない華夜も、ドレスを着て化粧もすれば、姉と同じく美少女へと変わる。
　男を容易く魅了する美少女、九条姉妹。そんな二人を、やはりと言うべきか、櫂斗も視線を向けずにはいられない。彼もまた男の子であるが故、これも仕方のない事であった。

「櫂斗、サイテー・・・・」
「！」
「先輩達が綺麗すぎるから見ちゃうのはわかるけど、私には何もないわけ？」
「・・・・・？」
「いや、だ・か・ら！私だって化粧してドレス着ていつもと違うわけよ！綺麗とか可愛いとか似合ってるとか、色々感想あるでしょ！？」

　真夜と華夜には負けるのかもしれないが、悠紀も美少女である事は間違いない。元が良いだけに、ドレスと化粧でその美貌は増している。故に、櫂斗が二人にばかり目をやってしまうのが、女の子として癇に障ったのだ。

「う～ん、まあいつもよりは一応綺麗っちゃ綺麗だけどさあ・・・・・」
「なにその微妙な感想」
「幼馴染だとやっぱ見慣れちゃってるからか、先輩達ほど新鮮味が—————————」
「バ〇ス！！」
「ぐっあああああああああああああ！！目があああっ、目があああああああああああ！？」
　
　彼の失言に対し、二本の指による容赦のない目潰し攻撃が炸裂する。某作品の大佐の如く、目をやられてのたうちまわる櫂斗を、悠紀はゴミを見るような眼で見下ろしていた。　

「ふん！もう知らないんだから」
「有馬君、それは自業自得だよ」
「だっ、大丈夫ですか・・・・・・？」
「ああ、心配しなくていいんで。このデリカシーない鈍感男は、これくらいしないと理解しないんで」

　心配して駆け寄ったのは華夜くらいで、当然ながら悠紀と真夜は冷たい。滅びの呪文で罰を受けた櫂斗が、目をぱちぱちさせながら復活した頃、このパーティーのもう一人の主役が彼らに駆け寄った。

「皆さん！宴は楽しんでおられますか？」
「あっ、王子様じゃないですか。どこ行ってたんです？」
「中々御傍に戻れず申し訳ありません。一国の王子である以上、色々と挨拶をしなくてはならなくて」

　このパーティーの主役は四人の他に、もう一人いる。それは。彼らをこの世界に召喚し、奇跡の勝利を収めて見せた、王子アリオンであった。
　彼の独断による大胆な賭けが、王国を救うための最強の力を手に入れた。アリオンの独断行動は結果的に、勇気ある英雄的行動であった事に変わったのである。このパーティーの真の主役は、アリオンであると言っても過言ではない。
　そのため、戦勝祝いの宴が始まるや否や、アリオンを取り囲むようにして、王国の権力者達が彼のもとに集まった。理由は簡単である。今の内に、彼に媚びを売っておくためだ。
　今やアリオンの存在は、王国の第一王子というだけではない。国を救うために立ち上がった、選ばれし勇者達を率いる英雄なのである。ならば、今の内に媚びを売っておくに越した事はない。特に貴族達は、自分達の今後のために、積極的に彼に挨拶をしに行ったのである。将来彼が次期国王となった時、自分達の地位や権力を保証して貰えるように・・・・・。

「大変なんですね、王子様も。俺達だけ楽しくやっちゃってて、なんかすいません」
「どうかお気に為さらず。これも全ては、皆さんの今後のために必要な事ですから」
「王子様の言った通り、ピンチになったらこの秘宝が勝手に目覚めてくれた。お陰で死なずに済みましたよ」

　自分の首にかかったペンダントに視線を移し、櫂斗は自分の金色の秘宝を見つめ、闘技場での激闘を思い出した。
　今は、金色に光るガラス玉のようなもの。だが、あの時確かに、この玉は形を剣に変え、その秘められた力で龍を屠った。戦いが終わった後、剣は元の光る玉へと戻り、今は何も反応を示さない。櫂斗達の頭の中に響いた声も、全く聞こえなくなっている。それでも、この何の変哲もないガラス玉のような宝石が、奇跡の大勝利を実現したのは、紛れもない事実であった。
　秘宝の真の力を発揮できたのは、偶然なのか、それとも必然だったのか？使用者である櫂斗達にも、それはわからないままだった。ただ、アリオンが彼らに言った通り、敵を前にして力が目覚めたのは間違いない。

「どうして、この玉が敵と戦ったら目覚めるってわかってたんですか？」
「それは、僕に伝説の秘宝について話してくれた、ある御方のお陰です」
「ある御方？それって誰なんですか？」
「今はまだ、皆さんにお話しできません。皆さんが明日、勇者の称号を受け取った後、その時が訪れたらお話致します」

　ある御方。アリオンがそう呼んだ人物のお陰で、彼はここまでの計画を成功させる事ができた。
　しかし、その人物について軽々しく話す事はできない。例え櫂斗達が、異世界からの選ばれし勇者であろうと、まだ話すわけにはいかないのである。何故ならその人物は、王国と教会だけでなく、この大陸全体にとって、絶対的な存在であるからだ。

「今日はもうお疲れでしょう。難しい事は考えず、今は英気を養って下さい」

　櫂斗の質問を無理やり終わらせ、アリオンは彼らに宴を楽しむよう積極的に進めた。
　自分が助言を求めた存在の、本当の顔を知らぬまま・・・・・。