贖罪の救世主

第三十二話 悪夢の終わりと、彼女の望み

９

「起きろ」
「んっ・・・・・」

　声をかけられて目が覚め、瞼を開くと、眩しい陽の光が視界を塞ぐ。あまりの眩しさに瞼を閉じようとすると、目の前に光を遮る陰が現れた。その陰は人の形をしていて、その陰は、起きた彼の顔を覗き込んでいる。

「起きたか、リック」
「あれ・・・・メシア団長・・・・・？」

　名前を呼ばれて起こされたリックが見たものは、ヴァスティナ帝国騎士団団長にして、帝国最強の軍神と呼ばれている、騎士団長メシアであった。
　
「こんなところで昼寝か。軍務はどうした？」
「えっ、えーと・・・・・・、ちょっと休憩をと思いまして・・・・・」
「エミリオに任せて抜け出したな」
「・・・・・・はい、仰る通りです」　

　どんな嘘を吐いても、彼女には一発で見抜かれてしまう。特にリックの心は、彼女曰くとても読みやすいらしい。　　
　息抜きと称して執務室をこっそり抜け出し、散歩のために外に出たリック。天気のいい過ごしやすい日で、気分良く散歩を楽しんでいた彼は、色んな場所を見て回った後、帝国騎士団の訓練場へと辿り着いた。そこで、暇潰しに騎士団の訓練を見物していたが、段々眠くなり、気が付けば昼寝をしていたのである。
　
「後で謝っておくんだぞ」
「ううっ・・・・、わかってはいるんですけど。あいつ意外と、怒ると怖いんです」
「ならばリリカに報告する」
「それはマジでやめて下さい！あいつに弱みを握られたら最後、明日から何されるかわかったもんじゃないです！」

　メシアはリックにとって、先生や師匠と呼べる存在であり、彼女の言った事には基本逆らえない。そして彼女は、リックの事をよく理解している。彼の弱点すらお見通しだ。
　
「リリカが嫌ならばエミリオに必ず謝れ。いいな？」
「はい・・・・・、ちゃんと謝ります」
「エミリオもきっと怒ってはいない。このところのお前は頑張り過ぎだ。あの男も、この程度の休憩くらい許してくれる」
「だといいんですけど・・・・・。まあ、メシア団長がそう言うならきっと大丈夫ですね」

　純粋さに満ちた笑顔を浮かべ、メシアの顔を見つめるリック。
　素直にその言葉を信じた彼の頭を、彼女は優しく撫でた。

「いい子だ・・・・・」
「えっ！メシア団長！？」

　愛おしいものを愛でる様に、美しい微笑みを浮かべるメシア。
　リックにとって彼女は、存在そのものが美しい絶世の美女である。女王陛下に忠誠を誓う騎士として生き、女である事を捨てた彼女は言っているが、彼女の美しさに敵う女性などそうはいない。
　印象的な褐色の肌に、長く綺麗な銀髪。軽量さを重視した、彼女専用の肌の露出の多い防具の上からでもわかる、豊満な胸を持ち、非常に整った容姿である。体のどこをチェックしても、理想的な美女と呼べるものを持つ、女神の如し存在。彼女のような女性を絶世の美女と呼ぶ。しかもメシアは、母性に溢れたとても優しい女性でもある。
　もしかすると、他者は彼女を見てもそうは思わないかもしれない。だがリックは、彼女こそ絶世の美女と疑わない。そして彼は、そんな彼女の全てが好きだ。愛してやまない憧れの女性に、彼は今、なんと頭を撫でられているのである。

「どうした？顔が赤いぞ？」
「いっ、いえ・・・・・・、何でもないです・・・・・」

　頬を真っ赤にし、大人しくなっていくリック。憧れの女性にいい子いい子されれば、赤面して沈黙してしまうのも無理はない。特に相手が、メシアともなれば尚更だ。

「風邪かもしれない。今日はもう休め」
「だっ、大丈夫です！ほんとに、ほんとに風邪とかじゃないんで心配しないで下さい」
「だが・・・・・」

　心配を顔に表し、彼の顔を見つめる。メシアがリックを心配するのは、彼女にとって特別な存在であるがためだ。メシアがリックを想って抱く感情。それが愛だと気付くのは、もう少し時が経ってからとなる。

「そっ、それより・・・・・」
「なんだ？」
「もう少しだけ・・・・・撫でて貰ってもいいですか？」

　普段なら、リックが誰かの頭を撫でる事の方が多い。そのせいもあり、しかもメシアに撫でられた事もあって、嬉しい気持ちがありつつも、とても恥ずかしいのである。
　頬を朱に染めながら、恥ずかしがりながら、彼はいい子いい子を要求した。とても恥ずかしくはあるが、彼女にこうされるのは何物にも代え難い。恥ずかしさを堪え、この至福の時をあと少しだけ求めた。

「頑張ってるご褒美って事で、俺は頭なでなでを要求します！」
「ご褒美は構わないが、そんなものでいいのか？」
「メシア団長のだからいいんです！お願いします！！」
「・・・・・・そこまで言うならば、望み通りやってやろう」

　帝国の狂犬と恐れられるリックを、いとも簡単に大人しくさせてしまう、彼に対して絶大な威力を発揮する必殺技。顔を赤くし、御褒美を待っている今のリックの姿は、メシアだからこそ見せる姿であった。帝国参謀長の痴態と馬鹿にされても仕方がないが、男とは、欲望には勝てないのである。

「・・・・・・一つ約束しろ」
「なっ、何ですか？」
「お前は戦いで無茶をし過ぎる。軍務でも無理をし過ぎだ。何が言いたいかわかるな？」
「・・・・・・」
「大切なものを守るために、自分を犠牲にし続けるのを控えろ。約束できるか？」

　そう約束させようとして、彼が何と答えるか。彼女にはそれが、最初からわかっている。
　それでも、リックを大切に想う彼女の気持ちが、彼に約束させようとするのだ。

「・・・・・・すみません。俺、約束できないです」

　わかっていた。約束させるには無理な話だったのである。
　大切な存在が危機に陥った時、彼は頭よりも先に体が動く。大切な存在が救われるまで、自分がどれだけ傷付こうと構わない。そうやって自分を犠牲にし、傷付いていく彼の姿を、メシアはもう見たくないのだ。
　見たくないから、傷付いて欲しくないからこそ、約束させようとした。約束できないと言われるのは承知で、言わずにはいられなかったのである。

「俺、馬鹿で不器用なんですよ。こういうやり方でしか、皆を守れないんです」
「・・・・・・」
「メシア団長が心配してくれるのは本当に嬉しいです。でも俺は、こんなやり方しかできないから、その約束は守れません」

　強くそう言い切り、己の強い意志をメシアへとぶつける。答えはわかっていた事なのだが、彼女は溜息を吐き、リックに対して背を向けた。

「約束できないならご褒美は無しだ」
「えっ！？」
「頭を撫でて欲しければ、私と約束しろ」
「ぐぬぬ・・・・・・、それはずるいですよ・・・・・」

　メシアのご褒美はどうしても頂きたいが、こればかりは譲れない。苦悩したリックは、自分の強い意志を選び、苦渋の決断をしてご褒美を諦めた。
　彼女の背後でがくりと肩を落とし、溜息を吐くリックの姿はまさに、捨てられた子犬のようである。一気に元気を失い、この世の終わりを知ったような顔をしていた。
　大切な仲間達の前では、帝国軍を率いる参謀長として、常に気丈に振舞うのを心掛けている。冗談を言う時以外は弱音を吐かず、動揺を見せる事もない。それがリックの、軍人としての顔であり、その身に背負う大きな責務なのである。
　しかし、彼とて人だ。弱さを隠し切れない時もある。故に、自分の良き理解者であり、信頼し、愛してもいる彼女の前では、年相応の男に還るのだ。

「守れない約束なんてできません。ご褒美は・・・・・・我慢します！！」
「・・・・・・仕方がないな」
「！？」

　リックへと向き直ったメシアは、彼の手を取り、自分の胸元に彼の体を抱き寄せた。不意の事で驚き、突然の肌の温もりに緊張しつつ、リックは彼女の顔を見る。真剣な眼差しで彼を見つめ、自分の胸に体を抱き寄せたまま、決して放さない。彼を抱きしめたまま、メシアは顔を近付け口を開く。

「ならせめて、これだけは私と約束しろ」
「・・・・・・！？」
「自分を犠牲に、大切な者達のために戦うのはいい。ただ、どれだけその身を傷付けようと、必ず生きて帰って来い」

　これから先、彼が自分を犠牲にするのも、傷付き続けるのも、止める事は出来ないだろう。ならばせめて、その戦いで命散らす事なく、無事に帰ってきて欲しい。この約束は、彼女の願いだった。

「お前が死ねば、皆が悲しみ絶望する。大切な者達に涙を流させたくなければ、絶対に死ぬな」
「メシア団長・・・・・・」

　彼女の言う通りだった。仲間達を大切に想うのであれば、決して死んではならない。生き続けなければ、皆がリックの死に涙し、生きる希望を失ってしまう。生きる事もまた、彼にとっての責務なのだ。
　そして、メシアは皆が悲しむと口にしたが、心で思っている言葉は少し違う。「皆が」ではなく、「私が」なのだ。この約束を口にした彼女自身が一番、彼に死んで欲しくないのである。

「私と・・・・・・、約束してくれるか？」
「約束します・・・・・。どんな傷を負ったって、俺は必ず生きて帰ります。皆のもとに・・・・・・、そして貴女のもとに・・・・・・」

　その言葉が聞けて安心し、微笑んだメシア。彼女の優しさと、肌から伝わる温もりに抱かれ、リックもまた微笑む。
　二人の間に流れる、穏やかで、幸福な時間。この時間が永遠であってくれと、そう願いたくなる。
　リックはメシアを愛している。愛おしくて、大切で、かけがえのない、生涯尽くしていたいと思える女性。憧れであり、どんな時でも自分を救ってくれる、優しい女神。
　だからいつか、自分がもっと強くなって、己の弱さを克服し、愛しい彼女を守れる存在となりたい。それがリックの夢だった。

「約束だぞ、リック」
「はい、メシア団長」

　記憶に残る愛しい彼女の言葉。体に残る愛しい彼女の温もり。絶対に失いたくなかった、かけがえのない大切な女性。永遠に続いて欲しかった、穏やかで、幸福な時間。失われてしまった、愛しい彼女との時の流れ。
　添い遂げたいと願った愛する女性、メシア。
　彼女への愛。そして、彼女から貰った愛。それらは全て、リックの中で生き続ける・・・・・・。