幼女エルフの自由旅

プロローグ1

私、生駒 縁イコマ ユカリは自宅にいた
夕食も風呂も洗い物も済ませ、寝る前にテレビを付けながら母の遺品整理をしていると足下が青色に光った
そう思った瞬間、ズドンッと凄まじい音と共に目の前が真っ白になり、一瞬で暗闇に包まれた

「嘘…」

携帯は何処に置いただろうか、勿論ひとり暮らしの部屋に懐中電灯なんて買っていない
きっと雷が落ちたのだろう
木造の古いアパートである家は数分もしないうちに火が回るのだろう
今すぐ逃げないとならないが、こんな暗闇の中では動くに動けない
確か机の左手側に携帯が…と手を伸ばして心臓が嫌な音をたてる

ない、机がない

宙をきる左手を伸ばして辺りを探っても手に触れる物が無い
手の届く範囲を探って腕をめいっぱい伸ばす
確か届きやすい位置に缶ビールを置いていた筈だ

「…ッ！？」

やっと手に触れたのは冷たくさわさわと揺れる物

「…草？」

そう、それは草、それも1本や2本ではない
暗闇に馴れてきた目には広がる草原のような…
しかしそんなはずはない
だって私がいるのは部屋の中、絨毯の上の筈だ
そう言えば心なしか呼吸がし辛い
まるで山頂にでもいるような空気の薄さだ
ソレと同時に肌寒さを感じてやはりここは屋外であるのだと理解する
すると、遠くからパカッパカッと馬の足音が聞こえる
慌ててさっと身を低くする
自分の現状が認識出来ないのだから仕方ない
こんな見知らぬ場所に座り込んでいるのかについては理解も説明も出来ない
たいまつのようなものを持った人が馬に乗って…いや、馬と合体して走り去っていった
あれは、私の知識が正しければ…

「ケンタウロス……」

私の呟きは暗闇に吸い込まれていった
数時間後私はフラリと立ち上がりケンタウロスの走り去った方向に歩き出した
　
あの出来事から初めての昼……
小さな町に忍び込んだ私
宿無し、職無し、金無しの私が何か出来るわけも無く…この町で底辺中の底辺
ホームレスのような町の汚点的存在になりつつある
人目につかないように逃げ回って辿り着いたのは寂れたスラム街のような場所だった
この世界はどうやら獣が二足歩行をして暮らしているらしい
始めは野生動物とかち合ってしまったのかと慌てたが、布を腰に巻いている獣たちはとてもシュールだった
まるで人間のように笑い合い、建ち並ぶ家に入って生活している奇妙な姿
但し、何を話しているのかが理解出来ない
獣の言葉なのだから当然だとは思う物の、まるで外国人同士が会話をしているかのように発音だけは聞こえるのだ
真似をするように口を開いてみれば、フグフグと口に何かを含んでいるかのような音しか出なかった
相変わらず肌寒さと息苦しさを感じたまま、歩き回った私の疲労は精神と共に限界に来ていた
何故か体は軽い状態である事が余計に疲労を加速させているのだろう

「ーーーーー？」

ふらふらと道端を歩いていると誰かが声をかけてきた
しかし生憎、何を言っているのかが理解出来ない
声をかけられているのは自分だろう、と心を決めて振り返ればそこにいたのは茶毛の兎だった

「ーーーーー」

兎は小さな鞄から器を取り出して宙から注ぎ出た水を器で受け止めた
そっと私の前に差し出した
器を受け取った私の手は皺だらけで、水に映った顔は酷く歳老いた老婆の姿

「ヒッ！？」

恐怖を感じて器を手放すと器と共に中の水も全てこぼれ落ちてしまった

「ーーー……」

そっと背中に添えられた手に縋りつきたい気持ちになる
兎は落ちてしまった器を拾って、もう一度宙から水を注いで私に差し出す
今度はギュッと目を瞑って器の水を少し口に含んだ
まるで獲れたてのリンゴを搾ったかのように甘い味が口の中に広がる

「ぉ……」

カラカラに乾いていた喉が潤っていく感覚に思わず呟いたが、空気が私の体を通過する事を拒否しているかのように音が出ない

「ーーー」

器を返すと手をそっと握られて誘導するように歩き出す兎
抵抗する力も無ければ、気力もない私はただ静かに着いていった
もしもこの兎が悪い兎だったとして、私を解剖して調べる目的があったとしてもどうせのたれ死ぬだけの存在だ
ちょっと優しくされた
そんな事で命を差し出すほどの馬鹿では無いつもりだったけれど、今は精神的に可笑しくなっているのかもしれない

「ーーーーー」

兎の声に顔を上げると目の前には教会のような建物が建っていた
掲げられているのは十字架ではなく、星のような形が描かれた旗だ

「ーーーーーー」

兎に催促されて中に入るの、ドラマでよく見る教会のように長椅子が列をなしている
しかし、一番前に掲げられているのはやはり十字架ではなく13の角を持つ星だった

「ーーー」

何やら呟いて目を閉じて祈る兎
組まれている手を見て、猿の指のようだと奇妙さがぶり返す
捧げる祈りなんてないし、神なんか信じちゃいないけど、兎の真似をするのが一番有効なのだろうと思いながら胸の辺りで手を組んで目を閉じる
そんな事をしていると辺りが光った様な気がして目を開けた