僕のふわふわ

001

そんなつもりじゃなかった。



　本当に、そんなつもりじゃなかったんだ。あんなに泣くなんて思わなかったんだ。



　僕の目の前に、鼻をくすぐる真っ赤でふわふわの毛先が左右に揺れた。何だ？これは、髪の毛？

　真っ赤なふわふわの正体が、振り向いた。



　大きな茶色い瞳、白い肌に散らしたそばかす。ぷくぷしたまあるい頬がほんのりと紅い。頬と同じ色をした花びらみたいな唇がぷはっと開いた。



「だあれ？」

　僕を見て、茶色い瞳が輝いた。君こそ誰だ？僕は、少しの間、ポカンとしていたと思う。

「……？ふふ。変なのー」

　僕を見てくすくすと、可愛い声をあげて笑った。くそっ！何が変だって言うんだ！



「ふん、変なのはお前だ！この真っ赤なくるくる頭！」

　僕はそのふわふわな赤い髪を掴んで、引っ張り上下に揺らして言った。



「へーんだ。この真っ赤っか！」

　僕はちょっと意地になって、何か言い返したくて仕方なかった。



　その赤いふわふわは大声で泣き出した。こんなに大きな声が出る事に驚いた。

　すると、大人たちが集まって来た、



「デューイ坊ちゃま！こんな所にいらしたんですか。もう！先生が探しておられますよ」

　乳母に見つかってしまった。



　僕は数学の授業が嫌で、抜け出して、庭で木登りをしようとして、隠れていたところだった。



　赤いふわふわは泣き続けている。

「まあまあ、リリア。どこに行ったかと思ったら。お庭に出たのね」

　ふわふわの母親らしき人が、涙を拭って、ふわふわを慰めている。



「デューイ！お勉強をさぼって何しているの？」

　母様が怒った。いつもの事だ。僕は項垂れて、母様の怒りが収まるのをじっと地面を見て待っていた。

　ふと見ると、もう、ふわふわは連れて行かれてしまった。



「あの、母様、あの子……」



「リリア・ロードマン令嬢よ。あなたと婚約するのよ」



　え？婚約……？母様、僕はまだ八歳ですが……。



「リリア嬢は六歳なので、ちょうどいいの。早く決めておかないと、条件のいいご令嬢はすぐに決まってしまいますからね」



「婚約すると……どうなるの、母様」

「そりゃ、大きくなったら結婚するのよ」



　僕とあの、ふわふわが……結婚する……？。



「今日はせっかく後で顔合わせをしようと思ってたのに……。駄目じゃないの、女の子を泣かせて」



　僕は母と乳母からこってり絞られて、部屋で反省するように言いつけられた。



　僕の頭の中は、「ふわふわと結婚」という言葉がぐるぐると回った。



　＊＊＊



　婚約すると、定期的に婚約者と顔合わせをする。幼いうちは、両家の親に連れられて、お茶会に参加する程度なのだが、僕は、しょっぱなからやらかしているので、それから顔合わせは大変な事になった。



　僕の顔を見るたびに、ふわふわが泣くのだ……。



　そんな事が何年も続いて、僕は十二歳、ふわふわは十歳になった。ふわふわは、どんどん可愛らしくなってくる。でも、僕を見ると、毛虫か何かに遭遇したような顔になり、ぷいっとそっぽを向く。



　だから、つい言ってしまうんだ。

「リリア、相変わらず真っ赤な髪だな！」

　そうなんだ。ふわふわな赤い髪は背中まで伸びて、風にゆらゆらと揺れる。



「嫌い！」

　リリアは言い捨てて、どこかに行ってしまう。ほんの一瞬顔を見るだけになってしまうのだ。





　それから、さらに数年が経った。

　僕は十八歳、ふわふわは十六歳になった。



　ふわふわは、今でも僕を毛嫌いしている。最近は顔を合わせると、すっと表情が消えてなくなり、プイっとそっぽを向く。昔から変わらない。



　だが、変わった事がある。

　僕はもう、髪の事で彼女に何か言う事ができない。



　リリアはびっくりするくらい、きれいな令嬢に成長した。長く伸びた髪は相変わらず、ふわふわできらきらで、そしていつの間にか、そばかすは消えていた。



　髪の事が言えないとなると、僕はもうどうやって会話を切り出していいか分からない。



　もう幼い子供ではないので、顔合わせでは、僕がロードマン家に出かけて行く。リリアは形だけ「ようこそ」と迎えてくれるがその後のお茶会は悲惨だ。



　リリアは黙ってお菓子をつまんで、お茶を飲む。僕は冷や汗をかいて、話す言葉もない。それなのに、僕は毎回自分から、ロードマン家を訪ねて行く。きっと来ないでくれと思われているかもしれない。



　でも、リリアが見たい。目の前でお茶を飲み、お菓子をつまむ姿が愛らしい。可愛い唇がお菓子を食べるたびに開くのが、どきどきする。



　僕は、リリアが好きだと気づくくらいには、成長していた。



　一言も口をきかず、時間になると、すくっと席を立ち、僕の帰宅を促す。「では、ごきげんよう」と型通りの挨拶をして、くるりと踵を返して、部屋に戻ってしまう。



　ああ、まずい。このままでは到底結婚生活など出来ない。それに、本当にリリアはうちに来てくれるのだろうか？



　だが、両家からこの話が破談になるような話はないし、きっと時が来たら結婚式を挙げられるはずだ。

　そのはずだったのだ……。



「デューイ。ちょっと……」

　母が険しい顔をして言う。



「何ですか、母上」

「あなた、リリア嬢にデビュタントのエスコートの申し込みはしたの？」



　え？デビュタント？申し込み……？



「……してないのね！何でしないの！」

「え？だって、婚約者なんだから……」



「それでも、申し込みはするものなの！リリア嬢、婚約者が申し込みをしないという噂が飛び交って、申し込みが殺到しているそうよ……」



　ええーーーー！なぜだ！



　婚約者は僕だ。婚約者がいる令嬢に言い寄るとは、何事か！誰だ！誰が申し込んでいるのだ！



「デューイ……確かに幼い頃に決めた縁談ですけど、あなたがそんなに嫌なら、無理強いまでするつもりはないのよ……」



　ち、違う！母上！僕は嫌なんかじゃない！

　むしろ……その逆です！



　ロードマン侯爵家とうちのグレイズナー公爵家は、派閥も同じでどこから見ても良縁だ。僕もそう思う。

　だが、結婚しないとどうにかなってしまう訳でもない。



「ロードマン家でも、公子様がそれほどお嫌なら……って、気を使って下さっていてね」



　ち、違う！違います、母上！破談になんかしないで！



「母上！します、しますから！エスコート」

「そうなの？……無理はしなくていいのよ？」



「無理なんかしていません！ちょっと、馬車を使います」



　僕は慌てて出かけて行った。エスコートの申し込みの花を買いに。確か、夜会のエスコートの申し込みは、花束を添えた手紙とかを贈ると聞いた事がある。多分、そうだ。それでいいはずだ。



　僕は赤い髪に似合う、白い花を両手で抱えきれないほど大きな花束にした。



　突然の訪問に、ロードマン家の家令は驚いていたが、庭に席を作ってくれた。そして、ほどなく、ふわふわがやって来た。



　僕は体温が二度くらい上がったような気がした。今日もふわふわのリリアは美しくて可憐だ。

　馬車の中で何回ともなく、口に出して練習した言葉を言わなければ！



　僕は跪いた。多分男が令嬢に跪くのは、正面から顔を合わせるのが恥ずかしいからだと、この時気づいた。



「リ、リリア！結婚してくれ。それからデビュタントに僕を連れて行ってくれ！」



　ああ、僕は何を言っているんだ。顔がリリアの髪の毛よりも、もっと赤いはずだ。



「公子様……？」

「ち、違うんだ。結婚は婚約してるんだから、必ずしてくれ。それと、デビュタントも、他の男は駄目だ。僕と一緒にいくんだ、リリア」



「……」

　ふーっとリリアが息を吐いた。



　だ、駄目だったのか？一緒にデビュタントに行けないのか？



「公子様は……赤い髪がお嫌いで、口もききたくないのでは？」



　ち、違う、違うんだ、リリア！全然違うんだ！



「……母がこの結婚は、無理にする必要はないと……」



「違う！違うんだ！結婚はしないと駄目なんだ。僕は君が大好きなんだ！赤いふわふわの髪が大好きだ。子供の頃からずっと、ずっと君だけが大好きなんだ！」



　……言ってしまった。



　リリアが茶色い目を、子供の頃のように大きく見開いた。ああ、僕はあの瞬間から、ふわふわのリリアが大好きだったのだ。



「本当に……？」

「本当だ！」



「でも、髪を掴んで虐めました。それに真っ赤っかって……」

「違う。きれいなふわふわでびっくりして、後は何て言っていいか分からなくて……」



「公子様は私を……」

「愛している……」



　＊＊＊



　僕はリリアの心を掴んで、デビュタントでエスコートの任を得た。周りの男たちの羨望の眼差しの中、リリアのファーストダンスの相手になれた。



　これ以上の幸せはそうない。僕が二十歳になったら、結婚できる。うちにリリアが来てくれる。ロードマン家を訪ねても、以前のように冷たくされる事はなく、リリアも僕に笑いかけてくれるようになった。



　好きなものを好きと言うのが、こんなに楽しい事だと知らなかった。可愛いリリアを遠慮なく褒めて、惜しみなく贈り物が出来る。



　婚約者の特権だ。何で今までそうしなかったのか。男に大切なのは、愛を告げる勇気だ。



　息子が出来たら、ぜひ教えてやろうと思う。





　＊＊＊





「さすがでございますわ。グレイズナー夫人。最近よく、公子様がお見えになりますの。うちのリリアも、デューイ様がいらっしゃるって、楽しみにしておりますわ」



「ほほほ。良かった事。うちのデューイも、あんなに分かりやすいのに、不甲斐ないものだから、ご令嬢にもやきもきさせてしまって」



「男というものは、気が弱いものですからねえ……。背中を押してやりませんと、動きませんのよ」



「夫と同じですわー」

「うちもですのー、ほほほ」



　完