可愛い子が押し掛けて来たけど信用しても良いのだろうか

11 突然の訪問

　それからさらに1月後の事。

　部屋のドアがノックされた。
　鼓動が跳ねた。
　だがどうせ荷物だ。
　ミルルに出会った最初の日を思い出したが、そんな事はありえない。今はもう図書館に勤め出していて、マールに引き取られたと聞いている。

　ノックが部屋に響く。
　今日が土曜の午前中だというのも悪い。嫌でも期待する。

　ドアスコープを覗く。
　誰もいない。

　この流れも別に二度目ではない。
　置き配達も良くある。
　ドアスコープの覗ける範囲を知っている者は範囲を外れたりもする。

　ドアを開ける。
　トンッと軽いものが腰にしがみついた。

　弾みで数歩下り、ドアが閉まった。

　えっと……これはいったいどういう状況だ？　胸に顔を擦り付けられていて、濡れて冷たく感じる。

　ふわふわの綿毛のような髪が目の前で、小さな耳がピクピク動いている。

　撫でて良いのか？
　抱きしめても？

「……寒いの」

　見上げて来た目には涙がいっぱい溜まっていて、瞬きですっと流れた。

「マールの家は？」

　ふるふると首を振る。

「ダメなの？」

　また、ふるふると首を振った。

「とても、良くしてもらっています。冬眠用に部屋も用意して下さって、……でも」

　ミルルの肩を抱いて、奥の部屋に連れて行く。

　冬眠は特殊な行動だ。
　猫族のマールにはわからない。

「入って」

　私の家には冬眠用の空間がある。それは寝室とは別で、木の洞をイメージしていて、その空間から温もりを逃さない場所にトイレが併設されていて、食料の保存場所も付けてある。

　薪ストーブに火を入れる。といっても本物の薪ではない。電気ストーブなのだが、見目は薪ストーブという物だ。

「寂しかった？」

　洞に入り、ミルルと肩を並べて座る。
　暖色系のクッションを背もたれに、毛布を被せる。

　うん、と頷くミルルは、庇護欲を駆立てる。

「いつも冬眠の時は仲間と一緒だったから」

「この場所、知ってた？」

　うん、と頷く。

「ごめんなさい。最初に来た日、いっぱい見てまわりました。……珍しくて」

「いや、良いよ。私はそれほど冬眠しないのだが、本格的に寒くなると、この場所があるだけで精神的に楽でね」

「すごく、良いなって、思ったんです。こういう場所のある家に住みたいなって思ったから、ここに来たいって思ってしまって……」

「良いよ、嬉しいよ。ずっといてくれて良いよ？　図書館も冬季休暇があるんだろ？　安心してお休み」

　部屋が暖まって来たから、眠いのだろう。クッションを枕に、手足を縮こめて寝転ぶミルルの上に毛布を被せる。

　ストーブの温度管理に気を配り、手の届く場所に水と軽食を用意した。

　まだ冬眠といっても早い段階だ。
　うつらうつらして、目覚めてぼんやりして、また眠ってを繰り返す。

　ミルルが眠っている間に、マールに連絡を入れた。