わたくしが社交界を騒がす『毒女』です～旦那様、この結婚は離婚約だったはずですが？

第五章：仮初め x 夫婦（５）

　急に言われて心の準備などできていない。それでも人々の関心はクラリスに向いている。

「あ、はい。クラリスです。これからもどうぞ、よろしくお願いいたします」

　また拍手が沸き起こる。その拍手の中から「お姉ちゃん」と呼ぶ声が聞こえた。

「……あっ」

　するとユージーンが怪訝そうに目を細くする。

「知り合いか？」
「え？　あ、はい。以前、ネイサンと街へ行ったときに、そこでちょっと……」

　クラリスがすべてを言い終わらぬうちに、男の子が近づいてきた。

「お姉ちゃん。領主様のお嫁さんだった？」
「え、えぇ。そうね……」

　男の子の後ろには両親と思われる男女が立っていて、男のほうは軍服姿である。

「なんだ、お前の息子か？」
「あ、はい。団長。以前、息子が奥様に助けていただいたそうで……お礼を言わねばと思っておりまして……」

　ユージーンは状況がわからないようだ。それでも、その場の雰囲気を読んだのだろう。

「そうか」
「本当にあのときは、ありがとうございました」

　男の子の母親が深く頭を下げた。

「あ、えと。お気になさらないでください。わたくしは、薬師として当たり前のことをしただけですから」
「ですが、あのときは奥様だとは知らず、失礼な態度を……」
「子どものことが心配であれば、誰だってああなります」

　クラリスがニッコリと微笑めば、女性は感謝の言葉を繰り返す。

「せっかくのパーティーですから、楽しんでいってください」

　その言葉に、女性はさらに深く感謝の意を示した。
　親子がペコペコと頭を下げながら離れていくのを見届けると、ユージーンが強引に腰に手をまわす。

「俺のいない間に、何をしたんだ？」

　いつもより低い声で、耳元で尋ねてくる。吐息が耳たぶに触れ、クラリスは少しだけ身体を震わせた。

「何をって、今も言いましたとおり、薬師として当たり前のことをしただけです。あの子が突発的に発熱をしたそうで、そのとき、たまたまネイサンと街へ行ったときでしたので。たまたまあった薬をあの男の子に飲ませました」
「なるほど、たまたまだな……」

　その含みの持たせる言い方に、クラリスはなぜかドキリとした。

「まあ、いい。今日はパーティーだからな。君に紹介したい人たちがいる」

　ユージーンはクラリスの腰を抱いたまま、移動する。これでは不便ではないのだろうかと思うものの、彼は腕をゆるめようとはしない。だから、普段よりも近くに彼を感じる。

「奥様」

　ユージーンと場所を移動していると、また誰かから声をかけられた。

「あのときは、お世話になりまして……」

　そう言い出した年配の男性は、やはりネイサンと街へ行ったときに、薬を与えた男だった。外で野菜売りをしていた彼は、その場でぐったりとしていたのだ。おそらく日に当たりすぎて、体内に必要な水分が奪われたのだろう。
　すぐに水分を与え、薬も溶かして一緒に飲ませた。

「いいえ。わたくしは薬師として当然のことをしたまでです。あのあと、同じような症状は出ていませんか？」
「はい。奥様に言われたとおり、生活しておりますから」

　男は少しだけ恥ずかしそうに笑った。彼はちょうど妻と喧嘩したときで、自暴自棄な生活を送っていたらしい。そういった不摂生な生活もあって日差しを浴びたため、身体が暑さと明るさに負けてしまったのだ。

「あのときは、奥様だとは思わず。しっかりとお礼も言えず、申し訳ありませんでした」
「あなたがこうやって元気な姿を見せてくれたことが、わたくしにとってはお礼以上に喜ばしいことです」

　男はペコペコと何度も頭を下げてから去って行く。その先には、彼と同じ年代の女性がいたから、彼女が妻なのだろう。

　ぐいっと、身体を引き寄せられた。

「今の男も助けたのか？」

　ユージーンである。

「は、はい。ネイサンと一緒に街へ行ったときに……」
「ふむ。ネイサンからはなんの報告も受けていないな」
「報告するまでもないと判断されたのではないでしょうか？　わたくしが好き勝手に助けただけですから」
「なるほど。今後は、そういったことも逐一報告するよう、ネイサンにはきつく言っておこう」

　なぜかその言葉に棘を感じた。もしかして、苛立っているのだろうか。

「団長～」

　目の前に、大きく手を振る軍服姿の男がいる。

「魔獣討伐団の奴らだ。あれが副団長のジャコブ。お調子者だが、俺がいないときには団をまとめてもらっている」

　ユージーンがお調子者と言っただけあり、彼はユージーンが近づくまでずっと手を振っていた。茶色の髪の毛は、陽気に毛先が跳ねている。