わたしが聖女様を殺しました

第一章（７）

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　カリノが王都エルメルにある大聖堂で巫女となったのは、戦争で両親を失ったのがきっかけだった。似たような境遇の子たちはたくさんいて、そんな子どもたちに救いの手を差し伸べたのが、聖女ラクリーアだった。

　――巫女や聖騎士となって太陽神ファデルに仕えればよいのです。

　彼女はそう言って、居場所のなくなった子どもたちを大聖堂へと連れて帰った。

　当時、大人たちは大聖堂の噂を口にしていたものの、幼いカリノにはそれがよくわからなかったし、そんな大人たちも戦争でいなくなってしまったのだ。

　だから、すべてを失ったカリノにとって、大聖堂は衣食住を与えてくれる場所という認識でしかなかった。

　大聖堂に入ったカリノは巫女として、兄のキアロは聖騎士見習いとして、与えられた仕事を黙々とこなした。
　巫女の朝は早く夜は遅い。日が昇る前から、井戸から水を汲み、教皇や枢機卿といった聖職者たちの食事の準備を始める。それが終われば、掃除、洗濯と次から次へと仕事をこなす。

　大聖堂に来てからわかったのだが、巫女というのは聖職者たちの身の回りの世話をする侍女、あるいはメイドのような存在だった。

　ある日、夕食後に彼らから声をかけられる巫女がいることに気がついた。カリノよりも年上の、美しい巫女たちだ。

　そんな彼女たちは、聖職者の私室へと向かう。そこで何があるのかなんて、もちろんカリノはわからない。だけど、なんとなく羨ましいとすら思っていた。

　まだ人恋しい時期であったため、聖職者たちを父親のような存在だと認識していたのかもしれない。そして、年上の巫女たちは姉だったり母親だったり。夜の寂しい時間に、誰かと一緒に過ごしたかったのかもしれない。
　そんななかでも、聖女ラクリーアだけはカリノにとっても特別な存在だった。神聖力と呼ばれる力を持つラクリーアは、大聖堂の中でももちろん特別な存在である。

　与えられた部屋も広くて豪奢なものだと聞いているし、カリノから見たらお姫様のような存在で、命を救ってくれた神のような人物。

　さらにラクリーアは、意外なことに兄のキアロと同い年であった。もっと年上に見えたのに、兄と同い年と聞いただけで、ラクリーアに親近感が沸いた。

　聖騎士見習いのキアロは、朝から晩まで鍛錬に励むものの、農作業も行っている。この農作業も鍛錬の一つなのだとか。また、大聖堂では自分たちの食べ物は自分たちで手に入れるのが基本方針だった。

　聖騎士たちは、日常の鍛錬やら警護のほかにも、要請があれば地方の聖堂へと派遣されることもあった。

　太陽神ファデルを信仰する者は、王都だけでなく国内各地に点在している。だから彼らが救いを求めたときは、手を差し伸べる必要がある。

　キアロが初めて地方に派遣されたとき、さまざまなことをカリノに教えてくれた。気候の違い、食べ物の違い、人の違い。同じ太陽神ファデルを信仰しているのに、その違いに驚いたとキアロは興奮した様子で語った。そうするとカリノも、いつかはそこに行ってみたいと、憧れを抱くのだ。

　だから大聖堂は、住む場所や家族を失ったカリノにとって、あたたかくてもう一つの家族のような場所だった。

　あれを知るまでは――。