初心な人質妻は愛に不器用なおっさん閣下に溺愛される、ときどき娘

夫４２歳、妻２３歳、娘７歳（１）

　イグナーツと身体を繋げてからというもの、彼はより一層オネルヴァを気遣うようになった。いや、オネルヴァ自身がそう感じているだけなのかもしれない。実際、すべてを暴かれた次の日は、寝台から起き上がることができなかった。

　そんな二人の関係に、周囲は敏感に気がついたようだ。エルシーは、忙しいながらも機嫌のいいイグナーツの存在に喜んでいる。

　イグナーツの仕事が忙しいのは相変わらずで、それはアルヴィドがこの国を訪れているのも原因の一つである。だからといって、アルヴィドを恨むとかそういった感情があるわけでもない。

　ゼセール王国とキシュアス王国の関係は、オネルヴァだって理解しているつもりだ。

「領地へ行くことになった」

　そうイグナーツが言葉を漏らしたのは、あの日から数日後のことだった。
　オネルヴァは、ナイフを動かしていた右手を止めた。

「領地、ですか？　北の関所のある？」
「そうだ」

　イグナーツは、いくら仕事が忙しくても、夕食の時間には間に合うように帰宅している。それがエルシーの喜んでいる理由の一つでもある。エルシーから見たら、父親と母親の仲がよいのは、やはり嬉しいことなのだろう。

「ラーデマケラス公爵が、どうしても北の関所とその周辺を視察したいと言ってな。あそこは、キシュアスとの国境でもあるし」
「そうなのですね」

　アルヴィドはオネルヴァにもそこを視察したいと言っていた。それが具体的に計画されたのだろうと判断する。

「それで、急で悪いのだが。オネルヴァとエルシーは先に領地へ戻り、ラーデマケラス公爵を迎える準備をしてくれないだろうか。あちらにも人はいるが、こちらからも幾人か人は出す」
「はい」

　こうやって頼りにしてくれるのも、彼がオネルヴァを信頼しているからだ。
　誰かに必要とされている。信頼されている。
　それだけで心の奥底に温かな光が灯る。この光を消したくない。

　イグナーツの話は本当に急なもので、オネルヴァとエルシーは二日後に領地へ向かうことになった。護衛として、ミラーンをはじめとする幾人かの者が付き添ってくれるらしい。

　キシュアス王国からこちらへ来たときも、国境を越えてから護衛の人数が増えた。キシュアス王国内は疲弊しており、国のために嫁ぐオネルヴァを襲うような輩もいなかったし、そこまでの考えにおよぶような者もいなかった。
　だが、ゼセール国内では数年前の内戦の火種がくすぶっているとのこと。一見、平和で豊かに見える国内であるが、制圧された側の想いというものはどこかに残っている。


　次の日、屋敷を出るイグナーツの背をエルシーと見送ったオネルヴァは、早速ヘニーたちの手を借りて、領地へ向かう準備を始めた。
　とはいえ、何をしたらいいのかさっぱりわからない。領地にある屋敷は領主館や本邸、もしくは北の城と呼ばれているようだが、もちろんオネルヴァはそこに足を踏み入れたことがない。

「エルシーは、本邸へ行ったことがありますか？」

　荷造りの合間の休憩時間に、オネルヴァはエルシーに尋ねた。

「小さいときには行ったことがあると、お父さまが言っていましたが、覚えていません。お父さまは、こっちとあっちといったりきたりしています。だけどエルシーは、ずっとここにいます」

　エルシーの話にパトリックが補足する。
　地方に行けば行くほど戦後の影響もあり、不安定な情勢な場所もあるという。そのためイグナーツは、最初はエルシーと共に領地へと戻っていたが、次第に彼女をこの別邸においていくようになったとのこと。

　王都のほうが軍の目も届き、安全というのが理由である。
　それでもパトリックが言うには、イグナーツが治めている北の国境にある領地は、他の三つの国境と比べて治安はよいらしい。だが、王都ほどではない。

　その加減がわからないオネルヴァは、ここにいるときと同じようにしていれば問題ないだろうと、安直に考えていた。

　荷造りをするのも新鮮だったオネルヴァは、エルシーと共にその作業を楽しんでいる。

　その日も、イグナーツは夕食に間に合うように帰宅した。その時間が家族団らんの時間でもある。

「オネルヴァ。エルシーのことを頼む」
「はい」
「お父さま。お母さまのことは、エルシーがしっかりと見ています。だから、お父さまは安心してお仕事してください」

　エルシーが真顔で言うと、イグナーツとオネルヴァは顔を見合わせる。

「そうですね。エルシーがいるから安心ですね。初めて行くところでしたので、少しだけ不安でした」
「大丈夫です。お父がまがいなくても、エルシーがいます」

　些細な言葉であるのに、オネルヴァの心を満たしていく。

「わかった。俺がいない間、オネルヴァのことを頼んだよ、エルシー」

　イグナーツの言葉に、エルシーは自信満々の笑みを顔中に浮かべた。