初心な人質妻は愛に不器用なおっさん閣下に溺愛される、ときどき娘

妻を愛している夫と夫を気にする妻（８）

　向かう先は、ガーデンパーティーのメイン会場である。そろそろ本日の主役であるアーシュラが姿を現す。そこでお祝いの言葉を述べるのだ。

「旦那様？」

　オネルヴァは隣で肩を並べるイグナーツを見上げた。彼は真っすぐ前を見つめており、何を考えているのかさっぱりわからない。

　エルシーを見失ってしまったことを咎められるのかと思ったが、そうでもなかった。

「なんだ？」

　無視はされなかった。

「いえ……。エルシーのこと、申し訳ありませんでした」
「いや。まあ、そうだな。とにかく、心配したんだ。君たちが、何か事件に巻き込まれたのではないかと……」
「……はい。ご迷惑をおかけしました……」

　甘い花の香りにまぎれて、食欲をそそるようなご馳走のにおいも漂い始める。

「あのときの君は、きっとこんな気持ちになったのだろうなと、俺も知ることができた」

　あのとき――。それがどれを指すのかオネルヴァにはわからなかった。

　パーティーのメイン会場に着くと、リオノーラとシャーロットの姿も確認できた。シャーロットと手を繋いでいたジョザイアは、エルシーの姿を見つけると、その手を振り解き、すたすたと背筋を伸ばして近づいてくる。

「エルシー」

　なぜかジョザイアはむっと唇を引き締め、エルシーに向かって手を伸ばす。

　エルシーは驚いて、目を丸くする。アルヴィドを見上げてから、助けを求めるようにしてオネルヴァとイグナーツを見つめる。

　アルヴィドは腰を折って、エルシーの耳元で何かを囁いた。エルシーが頷いたかと思うと、ぱっとアルヴィドと手を離す。そして、ジョザイアと手を繋いでシャーロットのほうへと歩いていく。

「振られてしまった」
　アルヴィドがおどけたような仕草で、オネルヴァの隣に立つ。すると、イグナーツは少しだけオネルヴァを引き寄せた。

「誰だ？」

　オネルヴァの耳に、彼の熱い息が触れる。

　誰だ――。その意味を少しだけ考える。

「東のバニスター閣下のご子息のジョザイアですよ」

　イグナーツは難しい顔をして、それ以上は何も言わなかった。

「どうやら、閣下は娘を取られたのが面白くないのでしょう」

　アルヴィドの言葉で納得する。イグナーツがエルシーを可愛がっているのは、もちろんオネルヴァも知っている。

「ですが、旦那様もエルシーに友達ができたほうがいいと、おっしゃっていたではありませんか」

　ここに来る馬車の中で、そのようなことをイグナーツは口にしていたはずだ。

「まぁ、そうは言ったが……。あの子は男じゃないか」

　イグナーツの言う通り、ジョザイアは男児である。

「そうですが？」

　アルヴィドがくつくつと笑っている。

「お兄様？」
「いや……。閣下はなかなか気難しい男のようだ」

　その言葉にイグナーツは、ひくっとこめかみを動かした。

「オネルヴァ。では、また後で」

　そう言ったアルヴィドはひらひらと手を振り、文官たちが集まっている輪の中へと消えていく。

　その様子を、イグナーツは眉頭に力を入れて見つめていた。そんな彼に、オネルヴァももちろん気が付いていた。

　パーティーの主役であるアーシュラ王女が入場し、オネルヴァもイグナーツと共にお祝いの言葉をかける。
　アーシュラの隣には国王と王妃が寄り添っていた。

　オネルヴァがゼセール国王と顔を合わせるのも初めてであった。イグナーツは国王と幾言か話をしており、オネルヴァは黙ってその様子を見ていた。

　だが、その国王の視線がオネルヴァを捕らえる。

「それ以上、見るな。もういいだろう？」
「ああ。お前のそんな表情かおを見ることができたから、満足だ。ミラーンが言っていた通りで安心したよ」

　オネルヴァはイグナーツに引っ張られるようにしてその場を後にした。