初心な人質妻は愛に不器用なおっさん閣下に溺愛される、ときどき娘

妻子が可愛い夫と夫がよくわからない妻（３）

　案内された食堂には、翡翠色のテーブルクロスがかけてあるダイニングテーブルが真ん中に置いてあり、その周りに赤銅色の椅子が並べられている。天井も高く、解放感に溢れている。

　イグナーツがさっと椅子を引いた。オネルヴァは驚いて彼を見上げるが、どうやらそこに座れという合図のようだ。彼からこのようなエスコートをされると思っていなかっただけに、驚きと嬉しさが心の中で交じり合う。オネルヴァの席はエルシーの隣である。

「お父さま。エルシーも」

　どうやらエルシーもイグナーツのエスコートを望んでいるらしい。微笑ましいその姿に、つい目を奪われてしまう。仲睦まじい父娘の関係に、オネルヴァの入る余地はあるのか。いや、この関係に自分が入ってしまっていいのだろうか。

　イグナーツは、オネルヴァの右隣り、九十度の位置に座った。

　オネルヴァがテーブルの上のナプキンを取り膝の上にかけると、エルシーが真似をする。
　その仕草も可愛らしいのだが、オネルヴァは何か言いたそうに長く彼女を見つめていた。

「言いたいことがあるなら、きちんと言葉にしなさい」

　イグナーツの言葉に、オネルヴァは身体を震わせる。

「あ、あの……」

　なぜか身体に力が入ってしまう。何か言葉にすると、打たれるのではないかと身体が覚えているのだ。

　イグナーツは怪訝そうに目を細くした。

「もしかして。エルシーのことか？」
「あ、はい……。ナプキンのかけ方が気になりましたので……」

　彼女の言葉の最後は、消え入るようだった。

　イグナーツは、眉間に皺を寄せる。

「君さえよければ、エルシーにそういったマナーを教えてもらえないだろうか？」

　思いがけない提案に、オネルヴァははっと顔をあげる。

「俺たちだけでは、どうしても甘やかしてしまってな。家庭教師をつけてはいるのだが……」

　言いにくそうにしているところから察するに、家庭教師との相性がいいとは言えないのだろう。

「君がこうやって食事のときに指導してくれたほうが、エルシーも言うことを聞きそうだ」

　彼の口元が綻んでいるが、視線の先はエルシーを捕えている。

　オネルヴァも左隣にいる彼女に顔を向けた。目が合う。茶色の大きな目が、オネルヴァをまっすぐに見上げている。その目尻が和らいだ。

「エルシーも、お母さまに教えてもらいたいです。先生は、怖いです」

　しゅんとするエルシーの姿を目にすると、その言葉は偽りのない本心にちがいない。

「わたくしでよければ……」

　ほぼ幽閉状態で過ごしてきたオネルヴァであるが、マナーは厳しくし躾けられている。だからこそ、エルシーの怖い気持ちがなんとなくわかった。

　ぱっとエルシーの顔が輝いた。それを見たイグナーツも微笑んでいる。
　ほわっと周囲の空気が温かくなったような気がした。

　それが合図になったかのように、食事が運ばれてくる。

　エルシーはたどたどしいながらも、ナイフとフォークを動かしている。

「エルシー。こちらの手は動かさずに、添えるだけにするといいですよ」

　オネルヴァがそっと告げると、エルシーも言葉に素直に従う。その様子を、イグナーツが目を細めて見つめている。

　なぜかオネルヴァは居たたまれない気持ちになった。





＊～＊～苺の月二日～＊～＊

『おかあさまは　とてもやさしいです
　ごほんをよんでくれます
　いっしょにおさんぽをします

　おかあさまは　おとうさまがすきになったひとです
　エルシーも　おかあさまが　だいすきです

　よるになると　すこしだけさびしくなります
　だから　おかあさまといっしょにねたいけれど
　おとうさまと　おかあさまが　いっしょにねるから
　じゃましてはだめだと　ヘニーにいわれました

　おとうさまと　おかあさまが　いっしょにねるなら
　エルシーもまぜてほしいです』