初心な人質妻は愛に不器用なおっさん閣下に溺愛される、ときどき娘

妻子が可愛い夫と夫がよくわからない妻（２）

　オネルヴァは彼女の手をきゅっと握りしめた。柔らかくて小さな手は、たちまちオネルヴァの心をぽかぽかと温かくする。

「エルシーは、こうやってお母さまと手をつなぐのが夢でした」

　屈託のない笑顔でそう言われてしまうと、オネルヴァは戸惑いすら覚える。
　ここにいていいのだろうか。なぜ彼らはこんなにも優しいのだろうか。

「お母さま。どうかしましたか？」

　エルシーが下から顔を真剣な眼差しで覗いてくる。

「あっ、いいえ。どうもしません。わたくしが、エルシーのお母様で、よろしいのでしょうか？」

　するとエルシーは茶色の目をくりくりっと大きく開いた。

「はい。エルシーはお母さまがよいです。お母さまはお父さまが好きな人、ですよね？」

　そう問われると、どうなのだろう。
　なにしろ、今日、初めて出会った相手だ。二人きりになったのも、先ほど部屋を案内されたとき。

「そうなると、よいのですが……」

　これから生涯を共にするのであれば、嫌われるよりも好かれたほうがいい。

「エルシーはお母さまのことが大好きです」

　真っすぐに言葉にされてしまうと、目頭が熱くなる。思わず、その場で立ち止まった。

「お母さま……。なぜ、泣いているのですか？　エルシー、悪い子ですか？」

　そう指摘され、オネルヴァは自分が涙を流していることに気がついた。
　慌てて、頬を濡らす涙を拭う。側にいるヘニーとリサも慌てる。

「何事だ」

　カツカツと響く足音を立ててやってきたのは、イグナーツである。
　ヘニーとリサは、さっと身を引いた。

「お父さま」
「何があった？」

　エルシーはオネルヴァの手を離し、イグナーツの足にひしっとしがみつく。
　彼は娘の肩に優しく手を回しながらも、オネルヴァの顔を覗き込んできた。

「いえ……。なんでもありません」
「なんでもなくても、君は泣くのか？　エルシーが、何かしたのか？」
「申し訳、ありません。エルシーは悪くありません。すべては、わたくしが悪いのです」

　イグナーツは困って娘を見下ろす。エルシーも父親を見上げるが、首を横に振る。

「あなたもここに来たばかりで疲れているだろう。食事も部屋に運ばせるから、部屋に戻りなさい」
「いえ。大丈夫です」
「大丈夫という顔をしていないから、そう言っている。大丈夫だと言うのであれば、泣いた理由を話しなさい。そうでなければ、ここにいる皆が納得しない」

　オネルヴァは涙が止まるように、唇を引き締めた。不覚にも泣いてしまったことで、この場にいるたくさんの人に迷惑をかけている。

「嬉しかったのです……」

　その言葉に、イグナーツは眉をひそめた。

「エルシーに好きだと言われて、嬉しかったのです」

　だから自然と涙が零れた。誰かに好きだと言われたことなど、記憶のある限り、初めてである。

「初めてでしたので……」
「そうか」

　呆れてしまっただろうか。

　オネルヴァは恐る恐る顔をあげた。彼は困ったように目尻を下げている。
　ずきっと胸の奥が痛んだ。なぜ、胸が痛むのかもわからない。

「エルシーを受け入れてくれてありがとう。俺にとってもかけがえのない存在だ」
「わたくしのほうこそ、エルシーと出会える機会を作っていただき、ありがとうございます」

　右手にあたたかくて柔らかいものが触れる。

「お母さま？」

　エルシーが満面の笑みを浮かべている。

「ありがとう、エルシー」

　エルシーはもう片方の手でイグナーツの手を握りしめた。

「エルシーは、こうやってお父さまとお母さまと手をつなぎたかったんです」

　うふふと声をあげている。
　イグナーツは呆れたように鼻で笑った。

「では、このまま食堂に向かおうか」

　エルシーを真ん中にして、その両端にはイグナーツとオネルヴァ。端から見たら仲のよい親子に見えるだろう。むしろオネルヴァは、そう見えることを願っている。そして、そう思っている自身に、戸惑いを覚えた。