初心な人質妻は愛に不器用なおっさん閣下に溺愛される、ときどき娘

澤谷弥（さわたにわたる）

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夫４１歳、妻２２歳、娘６歳（６）

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　カチャカチャとカトラリーの静かな音が響く。必死でナイフを動かしているエルシーの姿は、見ていて飽きない。

　広い食堂の翡翠色のテーブルクロスの映えるテーブルに、イグナーツはエルシーと向かい合って座り、食事をとっていた。

「旦那様、こちらは苦手なものでしたか？」

　パトリックがそう声をかけてきたのも、イグナーツのフォークがなかなか動かないからだろう。

「お父さま、好ききらいをしてはいけません」

　いきなりエルシーからそのように言葉をかけられて、思わずイグナーツは目を細めた。彼女の口元には、ソースがついている。
　その様子を見ていたパトリックは、ぷっと噴き出した。

「ああ。そうだな。久しぶりにエルシーと食事をして、嬉しすぎて喉が通らないんだ。食事はどれも美味しいよ」

　慌ててイグナーツはフォークを口元にまで運んだ。
　あの件をどうやってエルシーに伝えるか、悩んでいたせいもある。

　エルシーは、しばらく会わない間にずいぶんと成長したようだ。食事も一人で食べるし、カトラリーの使い方もよく学んでいる。

　だが、好き嫌いをしてはいけないと言った彼女自身が、苦手な野菜を皿の隅に避けていた。それには微笑みすら零れる。

　食事が終わり、お茶が運ばれてきた。エルシーの前には、彼女の好きなチョコレートのババロアが置かれる。

「エルシー」

　名を呼ぶと、ババロアをすくっていた彼女が顔をあげた。

「新しいお母さまがきてもいいか？」

　ポロリと彼女のスプーンの上からババロアが落ちた。慌ててエルシーはすくい直すと、パクリと口に入れる。
　そんな彼女の様子をイグナーツは黙って見ていた。彼女が嫌がる素振りを見せるなら、結婚を断る絶好の機会である。

　ババロアを噛みしめたエルシーは、にかっと顔中を輝かせた。

「はい。うれしいです」

　彼女が嫌がるだろうと思っていたイグナーツは面食らった。笑顔のエルシーに対して、イグナーツの顔はひくひくと引き攣り始めている。

「エルシーは、新しいお母さまが嫌ではない？」
「はい！」

　元気よく返事されてしまうと、今までイグナーツだけでは不満だったのかと思ってしまうくらいだ。

　寂しい思いをさせてしまったのか。
　やはり父親だけでは満たされなかったのか。

　瞬間的に、さまざまな思いが、イグナーツの頭を支配し始めた。

「エルシーもお母さまと仲良くなれますか？」

　まだ居ぬ母親に、彼女は想像を広げている。

　イグナーツは失敗したと思っていた。完全に裏目に出た。イグナーツは、彼女が拒むと思っていたのだ。
　二人の家族に割り込む他人。それを嫌がるだろうと勝手に思っていた。

「そうだな。お母さまはエルシーと仲良くしたいと思っているよ」

　イグナーツですら目にしたことのない彼女を、勝手に美化して口にした。エルシーの期待を裏切りたくない。となれば、彼女の「新しいお母さま」をこの屋敷に連れてこなければならない。

「お父さまは、新しいお母さまと結婚式をするのですか？」

　エルシーに聞かれ、はっとする。

　幻の王女をエルシーが母親として望むのであれば、この屋敷に受け入れようと思っていたが、結婚式をどうするかまでは考えていなかった。その辺はあの王と相談しなければならないだろう。むしろ、彼のことだから勝手に決めている可能性もある。

　エルシーの瞳は期待に満ちて、きらきらと輝いていた。結婚式に憧れる年頃なのだろう。

「それは……。俺も若くないからなぁ。まずは一緒に住んでから、お母さまの意見を聞いてから考えるというのはどうだろう？」
「わかりました。でも、お母さまも結婚式をしたいと思います。エルシーも結婚式をしたいです」

　後方から熱い視線を感じた。チラリとそこに目を向けると、パトリックがニヤニヤと口元を歪めながら立っていた。

＊～＊～花の月五日～＊～＊

『きょうは　おとうさまがかえってきました
　あたらしいおかあさまがほしいか　きかれました

　それは　おとうさまにすきなひとができたあいずです
　エルシーは　おとうさまがすきなひとと　しあわせになってもらいたいです

　エルシーは　おとうさまのこどもになれて　しあわせです
　あたらしいおかあさまは　エルシーのことを　すきになってくれるかな』

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