初心な人質妻は愛に不器用なおっさん閣下に溺愛される、ときどき娘

澤谷弥(さわたに わたる)

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夫41歳、妻22歳、娘6歳(4)

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 先代から仕えている執事のパトリックの口調は、まるで我が子を自慢するかのようである。

「そうか……」

 なぜか悔しい。イグナーツの知らないことをパトリックが知っているのが悔しい。

「エルシーは、お父さまにお手紙を書きました」

 もじもじと身体をくねらせながら、恥ずかしそうにイグナーツの前に手紙を差し出した。
 イグナーツはふるふると手を震わせながらそれを受け取ると、パトリックに向かって勝ち誇った笑みを浮かべる。

「エルシー。着替えてくる。夕食は一緒にとろう」
「はい」

 エルシーは顔中に笑みを浮かべて大きく返事をした。

 イグナーツが私室に戻ろうとすれば、侍女がエルシーの手を引いて、別室に連れて行こうとしていた。もしかしたら、食事のために着替えをするのかもしれない。今のドレスも似合っていたが、次はどのような格好を見せてくれるのか。

 心の中でニヤニヤとしていたが、イグナーツはパトリックに伝えるべき内容を思い出す。

「パトリック、俺の部屋に……」

 優秀な執事は、黙って指示に従う。
 懐かしい私室に足を踏み入れたイグナーツは、エルシーからもらった手紙を机の上におくと、軍服の首元を緩めた。やっと息をつけた感じがする。

 上着をパトリックに預け、着替えを受け取る。
 着替えを終えたイグナーツは、ソファにどさりと身体を埋めた。

「お茶を準備いたします」

 軍服を丁寧に吊るし終えたパトリックは、すぐにティーセットのワゴンを運び入れた。
 イグナーツも若くはないが、パトリックはもっと若くない。なによりも、イグナーツの父親から仕えているのだ。

「無理はするな」

 ついそのような言葉が口から出てしまう。

「とうとう旦那様も、私を年寄り扱いするようになりましたか」

 からりと笑ったパトリックは、イグナーツの前にお茶を差し出した。

「お前も座れ」

 イグナーツが顎でしゃくりながらそう言えば、彼も断れない。
 失礼しますと、パトリックは向かい側に座った。

 だがイグナーツから誘ったわりには、なかなか言い出しにくい。とりあえず目の前のお茶に手を伸ばし、喉を潤してから切り出すことにした。

「結婚をすることになった……」

 ひっと息を呑んだパトリックは、これでもかというくらい大きく目を見開いた。何か言いたそうに口をぱくぱくとさせているが、言葉は出てこない。

「そんなに、驚くことか?」

 ひゅっと空気の漏れる声が聞こえた。パトリックはなんとか必死で呼吸しようとしており、はぁと大きく息を吐いた。

「旦那様がとうとう……。このパトリック、旦那様のお子様をこの腕に抱くのが夢でした。もしや、その夢が叶うのでしょうか」

 パトリックにそのような夢があったとは、イグナーツも知らなかった。だが、こうやって感傷に浸られていたら、話はすすまない。

「その相手が問題だ。そして王命だから、断れない」

 自分の意思ではないという強調をしておく。そう、この結婚は王命である。

「どなたですか?」

 今にも泣きそうであったパトリックも、イグナーツの言葉で相手が気になったようだ。少しだけ、身を乗り出してきた。

「キシュアス王国元第二王女、今は第一王女になるのか?」

 その言葉に、パトリックは眉間に深く皺を刻んだ。ただでさえ皺の多い顔に、さらに皺が増える。

「お前……。もしかして、知っていたのか?」

 パトリックはソファに深く座り直した。

「何を、ですか?」
「キシュアスに王女が二人いたことを」

 パトリックが非常に長く息を吐く。それがイグナーツから見たら、わざとらしい。
「そうですね。先代がそのような話を口にしていたことがありましたので。二人目の王女が誕生したと聞いていたのに、いつの間にかいなくなっていると……。なるほど、そのお方が旦那様のお相手なのですね?」
「ああ。キシュアスから見たら、こちらに嫁がせるのは人質のようなものだろう」
「そうなりますね。ですが我々は、キシュアスの王女様であっても、喜んで奥様として受け入れます。たとえ旦那様がそれを望んでいなくても」

 やはりイグナーツの気持ちは知られていた。
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