あなたの子ですよ～王太子に捨てられた聖女は、彼の子を産んだ～

８．彼女に気づいた日（１）

　アルフィー・ハウルは、ハウル侯爵家の次男として生を受けた。残念ながら、アルフィーは生まれながらにして爵位を継承する権利を持ち合わせていなかったのだ。それもこれも、二番目に生まれたのが理由である。ハウル侯爵家は兄が継ぐ。

　ただ、両親は社交界をにぎわせた美男美女とも言われたこともあるようで、ありがたいことにその美貌を引き継いでいた。光が当たると金色にも見えるような榛はしばみ色の髪、どことなく神秘さが漂う紫紺の瞳を与えてくれた両親には、感謝する。

　そんなアルフィーに足りないのは地位だ。
　となれば、それらは自身の手で掴み取る必要があった。

　幸いなことに、アルフィーが生まれた年に、このイングラム国に王子が誕生した。

　アルフィーの父親でもあるハウル侯爵は、王城に出入りできるような立場にある。
　そんな権利を利用して、アルフィーはクロヴィスに近づいた。いや、純粋に遊び相手がほしかったというのもあるし、それは向こうも同じ気持ちだったようだ。

　父親の地位と、そして同じ年というのが後ろ盾となり、クロヴィスはすぐにアルフィーに心を開いた。

　二人でいたずらをしては、侍従長に叱られる。それの繰り返しであるのにやめられなかった。
　そしてアルフィーは、幼いながらにクロヴィスの心の闇に気がついた。

　彼は、欲しいと思ったものは必ず手に入れなければ、気が済まない。それは、アルフィーが食べようとしていたビスケットだったり、アルフィーが大事にしていた手巾だったりと、大小さまざまなもの。

　クロヴィスはアルフィーを友達と口にするが、それは見かけだけ。
　精神的にはクロヴィスは仕えるべき上位の人間であり、アルフィーは家臣。だから、彼が「欲しい」と口にすれば、それを差し出す必要があった。

　そのことを、父親のハウル侯爵に相談した。その場には、次期侯爵でもある兄もいた。

『名誉なことじゃないか』

　二人は笑いながらそう言った。ズクリと心に太い針が刺さった。
　つまり、クロヴィスがアルフィーのものを欲しいと言いそして奪われることは、ハウル侯爵家にとっては名誉に値するらしい。

　アルフィーとしては、自分が大事にしていた物をとられたわけだから、名誉だと思うよりも悔しさが勝っていた。

　それ以外にも、クロヴィスは何かとアルフィーに我儘を言って、困らせる。もしかしたら困っているアルフィーを目にして、楽しんでいたのかもしれない。彼はいつも笑っていた。

　しかしクロヴィスにとっての一番の友人はアルフィーであるため、それはハウル侯爵も鼻にかけていた。さらに、そのままクロヴィスの側近におさまるようにと、アルフィーに発破をかける。それが責務としてアルフィーの背にのしかかる。

　この国では、地位ある者の子は、十歳から十五歳までの五年間、王都にある学院で学ぶ義務があった。それはクロヴィスだって例外ではなく、アルフィーもまたそれの対象となっていた。
　それを免除する方法もあるのだが、多額の寄付金が必要であるとも聞いている。そこまでして学院通いを拒否したいとは思わず、むしろちょうどいい暇潰しのようにも考えていた。クロヴィスさえいなければ。

　そのクロヴィスこそ学院通いを免除すればいいのに、なぜか彼は真面目に五年間、学院へと通ったのだ。

　転機がやってきたのは、十六歳になった年だろう。クロヴィスが立太子し、王太子となる。

　彼から信頼を得ていたアルフィーは、学院卒業と同時に文官として王城に出仕し、そのままクロヴィスの補佐についた。王太子の側近と呼べるような立場を手に入れたわけである。

　そして彼が、一人の女性に心を寄せていることに気がついた。
　それが、一つ年下のウリヤナ・カールだった。