氷龍の贄姫

第四話：成長

　オーレリアはラクシュリーナと話をしてだいぶ落ち着いたようだった。別れ際には「一緒に夕食でも」と誘ってきたが、ラクシュリーナはそれを丁重に断った。オーレリアや兄たちと顔を合わせるのは問題ないが、父親とは会いたくない。それはきっと相手も同じ気持ちだろう。

　遅くなると離塔への移動が大変だからと、無難な理由をつけて、誘いを断った。
　この季節は日が落ちるのが早い。外は、あっという間に薄暮に包まれていた。ランタンを手にしたサライアスが先頭を歩き、その後ろをラクシュリーナ、エセルバードと続く。サライアスが手にしているランタンも、火の龍魔石によるものだ。火の龍魔石は明かりの源にもなる。

「凍り始めておりますね。滑らないように気をつけてください」

　昼間に一度溶けた雪は、日が落ちるとまた凍る。そうなったときに雪の上を歩くのは滑りやすく転びやすい。いつもであれば、子どもじゃないのと文句を言うラクシュリーナだが、今だけは素直にサライアスの言葉に従う。
　こういった雪道の歩き方にはコツがいる。サライアスもエセルバードも難なく歩いているが、慣れないラクシュリーナはよたよたと歩いていた。

「あっ」

　一歩踏み出した右足が、前にツルリと滑った。そのまま後ろに尻餅をつきそうになったところを、エセルバードがすかさず手を伸ばして支える。

「姫様。お怪我はありませんか？」

　薄暗くても、目の前にエセルバードの顔があるのがわかる。心配そうにのぞき込みながら声をかけてきた瞬間に、白い息が顔に触れた。

「姫様、ご無事ですか？」

　サライアスもくるりと振り返る。

「エセル。よくやった」
「エセル、ありがとう。もう、大丈夫よ」

　いくら相手がエセルバードであっても、この姿を見られるのは恥ずかしい。ラクシュリーナは身体のすべてを小さな彼に預けている。

「お怪我がなさそうで、安心いたしました」

　エセルバードがラクシュリーナの身体を起こし、彼女も地面にしっかりと足をつけた。

「姫様。もう少しですが、歩くことはできますか？」

　サライアスも心配そうに見つめてくる。ランタンの光をラクシュリーナの前に差し出し、表情をしっかりと確認してきた。

「お顔が赤いようですが、もしかして疲れましたか？」
「だ、大丈夫よ……。そのランタンの明かりの加減ではなくて？」

　小さな子どもだと思っていたエセルバードの身体が、思っていたよりもしっかりとしていた。

「姫様、私が背負いますか？」

　いきなりサライアスが背中を向けてしゃがみ込む。

「だから。わたくしはもう子どもじゃないの。きちんと歩けます」

　ちょっとだけ声を荒らげると、ふっと鼻で笑いながらサライアスが立ち上がった。

「いたずらが過ぎましたね。では、気をつけて歩いてください」
「義父上、姫様がまた転びそうになったら、ボクが支えますから」
「頼もしい息子で誇らしいよ」
「もう」

　サライアスとエセルバードのやりとりに、頬を太らせた。
　これでは意地でも転んではいられない。

　ラクシュリーナは一歩一歩、ゆっくりと雪道を歩く。その結果、なんとか離塔まで足を滑らせずに歩くことができた。

　離塔のエントランスでは、すぐさまカーラが出迎える。

「あらあら姫様。お顔が赤いですよ。お外は寒かったですよね。どうぞ、火の側に」

　明々と燃える暖炉前にある長椅子に、ラクシュリーナは腰を落ち着ける。
　カーラにも指摘された頬を、両手で包み込む。先ほども顔が赤くなっていたのは、ランタンの明かりのせいではなかったのだ。

「子どもの成長って早いのね……」

　ラクシュリーナはぽつりと呟いた。きっと子の成長を見守る親は、こんな気持ちになるのだろう。
　カーラが手渡した湯気の漂うカップを両手で包み込んだ。
　サライアスとエセルバードは上着を脱いで、少し離れた場所に座り、二人で何か言葉を交わしている。

　血のつながりのない二人なのに、こうやって見ると本当の父子おやこに見えるから不思議だ。
　ラクシュリーナの胸の奥が、ズキッと軋んだ。




　その日の夕食は、あたたかなシチューであったのに、ラクシュリーナには食欲がなかった。帰ってきてからも、顔は火照ったままだ。

「姫様……」

　そんなラクシュリーナに声をかけたのは、エセルバードである。

「食欲がないようですが……。もしかして、体調がすぐれないのではありませんか？」

　エセルバードは、ラクシュリーナの食事中はサライアスと並んで離れた場所に立っていた。だが、つかつかと歩いてきて、声をかけたのだ。

「え？　あ、そうね」
「姫様、失礼いたします」

　エセルバードの手が伸びてきて、ぴたっとラクシュリーナの額に触れる。

「義父上。姫様、熱があります」

　その声を合図に、サライアスも近づいてきた。驚いたカーラも駆け寄ってくる。

「目も潤んでおりますね。喉は渇いておりませんか？　冷たいお水をお持ちします」

　カーラは水差しからグラスへ水を注ぎ、それをラクシュリーナの手に持たせた。
　手のひらに触れる冷たいグラスが気持ちよい。それをそのまま、頬にぺたっとくっつけたいくらいである。だが、そんなことをしたら行儀が悪いと、カーラやサライアスに叱られてしまう。

　水を飲む。冷えた水は、身体を潤し、熱を奪い去ってくれるような気がした。

「姫様、失礼します」

　ラクシュリーナの身体がふわりと浮いた。サライアスによって抱き上げられてしまった。

「寝台は整えてありますので」

　カーラの言葉に頷いたサライアスは、軽々とラクシュリーナを連れていく。その後ろを、唇を引き締めたエセルバードが小走りでついてくる。

「もう……。わたくし、子どもじゃないのよ……」
「子どもでなくとも。このように倒れそうな女性を、一人で歩かせるわけにはいきません。我々は姫様を守る騎士ですから」
「エセルもごめんなさいね」

　ラクシュリーナがサライアスの後ろにいたエセルバードに声をかけたのは、彼が少しだけ表情を曇らせていたからだ。

「ボク、医者を呼んできます」
「エセル。今夜は動くな。こういう日は、医者がこちらまで来るのも危険だ。外は暗くて滑るからな。動かない決断をすることも大事なときもある。明日の朝一、医者を呼ぶ」
「では、氷嚢を持ってきます」

　途中までついてきたエセルバードは、くるりと振り返ってまた階段を下りていく。その後ろ姿を、つい目で追ってしまう。

「姫様、どうかされましたか？」
「いえ……子どもの成長は、早いと思ったの」
「そうですね。特にエセルは同年代の子よりも、成長が早いように思えます。あと十年も経てば、立派な騎士になりますよ」
「そう、そのときが楽しみね」

　頭がぼぅっとしてきて、考えるのもしゃべるのも辛くなってきた。ふわふわと身体が浮いたような心地で、部屋まで連れて行かれ、そのまま寝台に横たえられた。

「すぐにカーラがきますから。姫様はゆっくりとお休みください。今日は寒かったですからね。身体がついていかなかったのでしょう」

　肩までしっかりと掛布をかけられ、ラクシュリーナは重くなる瞼に抗えなかった。

　うつらうつらとしていると、ひやっとしたものが額に押し当てられた。それがとても気持ちよい。
　誰かがすぐ側にいる。

　カーラだろうか――。

　その者の手をとらえ「ありがとう」とだけ、呟いた。