氷龍の贄姫

第一話：出会

　ウラグス大陸の北に位置するアイスエーグル国は、一年の三分の一が雪で覆われる国である。冬に十分な雪が降らなければ、春から夏にかけて周囲が水不足に陥ってしまうため、アイスエーグル国は水瓶の国とも呼ばれていた。

　昔から、北にあるコミル山に三度雪が降れば、平地にも雪が下りてくると伝えられている。こういった言い伝えとは、不思議と当たるもの。
　さらに雪が降ると、王城の空を何体もの氷龍が嬉しそうに飛び回る。氷龍はアイスエーグル国の象徴とも言われている存在であり、氷龍の力のおかげで、寒さが厳しいこの地方でも生活は豊かであった。

　氷龍はその名の通り氷の龍である。身体の色は氷のように透明で、飛翔する姿も天気によっては見えたり見えなかったりする。

　人々は氷龍を心から敬愛しており、氷龍の像を各地に建てて奉っている。年明けには、氷龍とともに新しい年の門出を祝うお祭りも開かれていた。

　ウラグス大陸には、氷龍のアイスエーグル国のほか、火龍のフレイムシアン国、風龍のウィンドセリー国、土龍のソイルバエ国の四つの国があり、それぞれの国が象徴とする龍の加護を受けている。




　今日は、朝から静かに雪が降っていた。
　先ほどより、子どもたちの賑やかな声が外から聞こえてくる。声の主は、きっと使用人の子どもたちにちがいない。

　雪が降って喜ぶのは、子どもと犬くらいなのだ。大人と猫は、あたたかな室内でのんびり過ごしたいと考えている。

　だが、この国の第二王女であるラクシュリーナは、そのどちらにも分類されないような微妙な年頃である。雪が降ったから外で遊びたいわけでもないし、暖炉の前でぬくぬくとしていたいわけでもない。

　ただ、雪で遊んでいる子どもたちの様子が気になって、ぼんやりと外を眺めていた。アイスエーグルの王城は『工』の形をしており、奥が使用人やその家族の居住棟となっている。子どもたちも仕事を与えられ働いているときもあれば、勉強をするときもあり、そしてこのように遊んでいるときもある。

　特にラクシュリーナが与えられた部屋からは、外で遊ぶ子どもたちの様子がよく見えた。

　年頃の女性が好みそうな、薄い黄色を基調とした明るい部屋である。壁には花が咲いたような刺繍が施され、カーテンも絨毯も、春の訪れを感じさせるような淡い色。

「サライアス。外に出たいのだけれど、よろしいかしら？」

　控えの間にいる近衛騎士、サライアス・オルコットに声をかけた。彼はラクシュリーナから見たら、父親に近い年代である。赤茶の髪を短く刈り、茶色の瞳も力強い。身体も大きく、ラクシュリーナは彼と話すために見上げる必要がある。近衛騎士としてこれほど心強い者もいないだろう。

　そんな彼が未だに独身であるのは、十年前に婚約者を失ったからだと聞いている。十年前、アイスエーグル国には質の悪い流行病が蔓延したのだ。彼は、十年経った今でもその婚約者を忘れられずにいるらしい。一途といえば聞こえはいいが、未練がましい、女々しいという声も聞こえてくる。

　そういった理由もあって、彼はラクシュリーナの近衛騎士隊長を命じられた。彼はすぐにラクシュリーナの側へとやってきた。

「はい。ですが、外は雪が降っておりますので、あたたかな格好でお願いします」
「もう。わたくし、子どもじゃないのよ」

　二人のやりとりを、やわらかな眼差しで見守っているのが、侍女のカーラである。彼女はラクシュリーナの母親よりもずっと上の年代で、サライアスすら子どものように扱ってしまう。何事もおおらかに包み込むような、おっとりとした女性だ。彼女もまた、十年前の流行病で娘夫婦を失っている。

　カーラはラクシュリーナに兎の毛皮のコートを羽織らせた。この兎はアイスエーグル国で皮用に養殖されているものである。寒さが厳しい国ならではの産業ともいえよう。

　ラクシュリーナは、白藍の髪を結わえずにおろすようにと、カーラに命じた。寒い日は髪をおろすと、首元があたたかい。

　カーラとサライアスを従え、外に出る。雪の降り始めの季節だからか、それほど寒くはなかった。
　一面の月白色の世界に、ラクシュリーナは紫紺の目を細くする。太陽は出ていないが、雪の色はまぶしい。さくりさくりと雪を踏みしめ、子どもたちの側に近づく。

「あなたたち、楽しそうね。いったい、何をしているのかしら？
「げ、姫様」
「人の顔を見て、げって、失礼じゃないの」
「え？　いや、あっ。ははっ、わ～、逃げろ～」

　今まで雪遊びをしていた子どもたちは、蜘蛛の子を散らしたように逃げていく。残ったのは、踏み荒らされた雪と一人の男の子。

「見かけない子ね」

　ラクシュリーナは雪の上にうずくまる男の子を見下ろした。

「ああ、この子はゼクスのところにいた子ですね。ゼクスが亡くなったあと、こちらで仕事を与えた聞きました。今は、マルクが世話を焼いています」

　ゼクスとは数年前まで王城で使用人として働いていた男だ。年齢を理由に辞め、家族のもとに戻ったと聞いていたが。

「え？　ゼクス、亡くなったの？　この子はゼクスの孫ってこと？」

　カーラから聞いた話は、ラクシュリーナにとっては初耳だった。
　かつての使用人がどうなったかだなんて、いちいち情報は入ってこない。カーラもわざとそういった情報を聞かせようとはしなかったのだろう。ラクシュリーナの立場を考えれば、仕方のないことかもしれない。

「まあ、いいわ。それよりもあなた。立ちなさい、立てるでしょう」

　その声に、男の子はピクッと反応した。

「立ちなさい、これは命令よ」

　観念したかのように、彼はすっと立ち上がる。力強い天鷲絨《びろうど》の瞳は、ラクシュリーナをじっと見上げている。

「わたくしはラクシュリーナ、十六歳よ。あなた、お名前と年齢は？」

　天鷲絨の瞳がやわらかく揺れた。

「エセルバード、六歳」
「まあ、お利口ね。だけど、あなたの素敵な髪が濡れているわ。珍しい色ね。春に咲き誇るたんぽぽみたいな色。春の色だわ」

　ラクシュリーナはサライアスの髪に触れる。

「あ、濡れているのは髪だけじゃないわね。全身、びしょ濡れよ。カーラ、この子を浴室に案内して」
「姫様。使用人の子を勝手にそのようにしては……」
「大丈夫よ。ね、サライアス」

　ラクシュリーナがサライアスを見上げると、彼は少しだけ身体を引いた。

「サライアスは結婚する気がないのでしょう？　だから、この子を弟子にしたらどうかしら？」
「姫様の話が飛躍しすぎていて、私には理解できません」
「この子、あれだけ集中的に雪玉を投げつけられていたのに、ひるむことなく相手に対抗していたの。それに雪玉をよける動きも機敏でよかったわ。今からあなたが育てれば、十年後にはこの国一の騎士になる。だから弟子にしなさい。そして、サライアスの弟子なら、風邪をひかないように、浴室で身体を温める必要があると思うの。ね、これですべての問題は解決よ」

　カーラとサライアスは困ったように顔を見合わせた。

「……姫様のご推薦であれば、鍛えがいがあるということでしょう」

　身体を震わせていたエセルバードは、クシュンとくしゃみをした。ラクシュリーナは慌てて自分の首元をあたためていた若草色のマフラーで、彼を包み込む。

「昔から、首のつくところをあたためなさいと言うの。首と手首と足首ね。とりあえず今はこれで首だけでもあたためて」

　驚いたように目を見開いた彼は、マフラーをきゅっと握りしめた。

「エセルバード、君はどうする？　私の弟子になってこのまま浴室に向かうか、そのマフラーをおいてこの場を去るか」

　冷ややかな言い方をしたサライアスだが、いじわるをしているわけではない。エセルバードの心構えを確認しているのだ。

　エセルバードはサライアスを見上げる。言葉を紡ぎ出そうとする小さな唇が震えている。

「ぼ、ボク……。騎士になりたいです。立派な騎士になって、姫様を守りたいです。ボクでも騎士になれますか？」

　エセルバードの言葉に、サライアスはゆっくりと微笑む。

「ああ。私の鍛錬についてこられるなら、姫様を守れるだけの立派な騎士になれるだろう。決まりだな」

　そう言ったサライアスは、少しだけ口元をほころばせた。

「サライアス、何を考えているの？　あなたがそういう顔をしているときは、何かを企んでいるときなのよ」

　サライアスの微妙な笑顔を見つめたラクシュリーナは、眉間にしわを寄せて睨みつける。

「いえ、何も企んでおりませんよ？」

　ラクシュリーナにとっては信じられないような言葉だ。
　そう、このときのサライアスはエセルバードを養子にしようと考えていた。結婚する気のないサライアスに子を望むのは難しい。となれば養子をとる必要がある。だが、その話もこじれていて面倒くさくなっていた。何しろサライアスはオルコット侯爵家の当主でもある。やはり十年前の流行病で両親を失い、当主を引き継いだ。それが面倒くさい立場の理由である。

　エセルバードであれば、かつての使用人であったマルクの孫だ。マルクだって男爵位の男だった。となれば、それなりの血筋でもある。そんなことを、サライアスは密かに考えていた。

　もちろん、ラクシュリーナには当分、言うつもりはない。